Молчание костей

– Мне нравится эта жизнь, – начала Адрана, слегка откашлявшись. – Мне нравится островок цивилизации, который мы создали вокруг Старого Солнца. Я люблю миры и их разнообразие. К настоящему времени многие из нас уже побывали возле окон и попытались найти Собрание, которое мы все зовем своим домом. Думаю, у всех реакция была одинаковой – комок в горле. Собрание не может быть таким маленьким, тусклым, далеким… и одиноким. Но оно такое и есть, и теперь мы по-настоящему понимаем, сколь ненадежно наше место во Вселенной. Оно несовершенно, оно небезопасно, но оно наше, и другой основы для грядущего у нас нет. И существует большая вероятность, что мы его потеряем. Каждое Заселение, кроме самого первого, наверняка воображало себя неуязвимым – и очень сильно заблуждалось. Возможно, мы ничем не отличаемся от остальных, но есть один нюанс. Было обнаружено, что интервалы между Заселениями увеличиваются. Это известно всем историкам. И причина постепенного увеличения пугает. Какой-то процесс, который раньше инициировал Заселения, с течением времени слабеет, и это уже бросается в глаза. Тенденция позволяет предположить, что в какой-то момент он полностью прекратится. Возможно, мы приближаемся к порогу, за которым других всплесков цивилизации уже не будет. Если существует подтверждение моим опасениям, то оно кроется внутри Звездного Кита. – Адрана оглядела собравшихся. – Мы должны получить ответ. Он поможет нам сосредоточиться на том, как избежать уничтожения. Возможно, хватит одного отказа от пистолей в качестве валюты, возвращения им первоначальной роли. Возможно, потребуется что-то еще, чего мы сейчас не можем себе вообразить. Я повторяю: есть вероятность того, что внутри Звездного Кита находится ключ к нашему спасению. Да, это мизерный шанс, но им нельзя пренебречь. С вашего разрешения мы полетим к Звездному Киту на катере и попытаемся что-нибудь найти. Поймите, это не просто академическое любопытство. Наш интерес носит экзистенциальный характер. Для всех нас не существует более важной задачи, чем бесконечное продление Тринадцатого Заселения. – Адрана закончила и положила руки на стол.

– То, что она сказала… – начала Фура.

Жернов с громким хрустом повернулся на своих блоках, словно ожившая мельница:

– Решение принято: вы отправитесь в экспедицию. Но вы подвергнетесь исключительному риску.

– Какому именно? – спросила Адрана.

– Двигатель снова будет запущен. Щелкун не прекратит попыток, пока они не увенчаются успехом. Альтернативы нет.

Заговорил Квелл:

– Хотел бы я найти какой-нибудь другой способ. Но здесь мы можем продержаться от силы несколько месяцев. Сейчас вы скажете, что вам нужны считаные часы, чтобы добраться до Звездного Кита, и что щелкун не должен возвращаться в пещеру, пока вы не вернетесь…

Адрана хотела сказать именно это, но передумала. Квелл будто прочитал ее мысли, никаких уточнений или пояснений не требовалось.

– Я согласна, – сказала Фура. – Другого выхода нет. Мы уже поняли, что двигатель может вообще никогда не заработать, если Тазакнакак не оживит его сейчас же. Вы должны сделать все возможное, чтобы вернуться в Собрание, и если это означает бросить нас с Адраной… – Она заколебалась, покосившись на сестру. – Так тому и быть. Мы учтем риск и обернемся очень скоро, максимум за шесть часов.

– Тогда перейдем к другому вопросу, – сказал Жернов.

Адрана и Фура откинулись на спинки металлических стульев. Они не ожидали такого поворота.

– К какому? – спросила Адрана с легкой тревогой.

– Вы хорошо обращались с Паладином. Я говорил с ним. Он поврежден, но его можно починить. Хотя он был вырван из тела, а затем из другого, его основные навыки не пострадали в фатальной степени. Он хотел бы выразить вам свою благодарность. И вам, сестры Несс, и Сурт.

Адрана и Фура улыбнулись подруге. Сурт выглядела слегка смущенной. Не привыкшая к публичной похвале, она теребила край своей повязки, как будто хотела опустить ее на глаза и спрятаться от общества.

– Нам повезло, что она была с нами, – сказала Фура.

– Паладин также выступил в защиту сестер Несс. Он был свидетелем того, что с вами происходило на протяжении многих лет. Он видел немало вещей, достойных порицания, но также и многое, что заслуживает похвалы. Его слово имеет большое значение для существ моего вида. Не каждая машина видела Последние Дожди Сестрамора. Благодаря этим показаниям ассамблея вынесла вердикт в отношении виновности сестер Несс. – Жернов снова повернулся. – Сообщи им, Квелл. Пусть эти слова исходят от обезьяны.

Квелл коснулся горла суставами пальцев. Два черных диска в его глазницах загадочно поблескивали.