Молчание костей

Потребовалось десять минут, чтобы сократить расстояние до десяти лиг и фактически остановить катер относительно Звездного Кита. Сестры находились чуть в стороне от ближайшего конца космического гиганта, на одной линии с областью, где локационные импульсы выявили разрыв в оболочке. Адрана уже отключила подметалу: на близком расстоянии эхо поступало слишком быстро, чтобы прибор успевал его распознать, и в результате картинка на экране превращалась в бесполезный хаос помех и фантомных отголосков. Двигатель замолчал, а насосам системы жизнеобеспечения не требовалось сильно напрягаться с двумя пассажирками на борту, поэтому в катере стало тихо и уютно, как в библиотеке. А еще темно. Десять лиг – достаточно большое расстояние для отраженных лучей, и к тому же прожекторы катера были слабыми по сравнению с навигационными маяками. Адрана выключила подсветку приборов и освещение кабины, чтобы глаза побыстрее привыкли к темноте.

Она боялась разрушить чары.

– Готова?

Слабо светящееся лицо рядом с ней кивнуло.

– Включай.

Адрана протянула руку в темноте и щелкнула тяжелым поворотным выключателем. Прожекторы заработали, но эффект получился отнюдь не впечатляющим: только подергивание флуоресцентной стрелки амперметра указывало, что приборы работают. Лучи ушли в пустоту; их надо было направить на Звездного Кита вручную, с помощью рычагов. Адрана взялась за них опасливо, словно за поводья лошади, – ей казалось, один неосторожный взмах луча прожектора может разбудить исполина.

На борт огромного судна пролился свет. Сестры увидели изгиб корпуса на фоне испещренной звездами безмятежной мглы. Он оказался сине-зеленым, зернистым. Заметив, как исчезает ощущение масштаба, Адрана напомнила самой себе, что освещен участок шириной в лигу. Она подвигала рычаги, и в поле зрения появился выступ, похожий на бородавку. Это был камень – размером с особняк, – втиснутый в шкуру космического кита, как изюминка в булочку. Адрана снова переместила лучи и высветила кратер, достаточно просторный, чтобы в нем поместился стадион для собачьих бегов. Затем еще один камень, больше первого. Она продолжала смещать лучи. Через каждые несколько лиг появлялось какое-нибудь пятно: кратер, яма, валун, твердая выпуклость. Время от времени камни оказывались почти скрытыми – то ли вонзились глубже, то ли раны заросли вместе с инородным телом. Подметив эту деталь и настроившись должным образом, Адрана стала замечать и старые шрамы от кратеров – почти затянувшиеся, похожие на круглые следы кофейных чашек на лакированной столешнице.

– Она ремонтирует себя, – проговорила Адрана. – Медленно, но верно устраняет любой нанесенный ущерб. Мы не так далеко от Старого Солнца, чтобы здесь не осталось обломков со времен Восьми Миров. Иногда какой-нибудь обломок сталкивается со Звездным Китом на большей или меньшей скорости. Эти заживающие кратеры – результаты таких столкновений. Если при ударе отколется кусок скалы, Кит вберет его в себя. Вот как он пережил эти ужасные века – не благодаря шарльерному полю или какой-то другой защите, а благодаря постоянному процессу обновления жизни.

– Сестра, он правда тебе кажется исцеленным?

– Я понятия не имею, как судить о самочувствии этакой диковины.

– Я тоже. Но помню, как отец ворчал, когда порезался, открывая конверт любимым ножом для почты. Или когда приступы боли учащались. Он кое-как справлялся, но недуги не спешили его отпускать.

– Мы не знаем, подчиняется ли это судно тем же законам природы, что и ты, я или наш отец.

– Думаю, подчиняется, иначе не было бы так изуродовано шрамами и оспинами. Этот корабль умел исцеляться миллионы лет назад, но теперь он лишен способности обновляться.

– Фантазируешь, – отмахнулась Адрана.

– С кораблем что-то не так, и мы это поняли сразу. Тревенца-Рич направился к нему не случайно. Мир-веретено чего-то хотел от этого корабля – но корабль не способен помочь. Это все равно что стучаться в дверь, когда хозяин дрыхнет мертвым сном и пускает слюни.

– Звездный Кит не мог умереть полностью.

– Направь прожекторы немного влево: я что-то заметила. Да, вот так… потихоньку…

Лучи скользнули по шкуре, поврежденной и зажившей, а затем исчезли во тьме. Шкура Звездного Кита сморщилась вокруг отверстия глубиной по меньшей мере в лигу – дальше свет не мог проникнуть.

Сестры провели лучом по краю дыры. Она имела форму эллипса двадцати лиг в длину и десяти в поперечнике. В глубине ничего разглядеть не удалось.

Некоторое время Адрана и Фура сидели молча.

– Кто-то должен это сказать вслух, – наконец проговорила Адрана. – Ну, давай я. Мы должны побывать внутри. Сомневаюсь, что ты не согласишься: твой светлячок уже полыхает от предвкушения.

– Тебе так же любопытно, как и мне.

– Любопытно? Я прямо-таки жажду узнать, что скрывает в себе Звездный Кит. Но не любой же ценой. А вот тебя сдерживает ли хоть что-то?

Фура задумалась:

– Я не настолько порабощена паразитом, чтобы утратить здравый смысл. Мы войдем – осторожно, разумеется. Но сперва облетим вокруг нее.