Молчание костей

– Да, полезно узнать, где тут выход, раз уж есть вход. – Адрана включила трещальник. – Квелл? Мы достигли объекта и осмотрели его с помощью прожекторов.

Его трескучий голос ответил с расстояния в тысячу лиг:

– Хорошо. Что расскажете нам?

– Объект имеет форму эллипсоида, наибольший диаметр – двести лиг. Нет никаких сомнений в том, что корабль очень древний, но внешний осмотр не дал никаких ответов. Мы нашли способ проникнуть внутрь – как далеко, пока не знаем, но отверстие достаточно широкое для катера.

– Уверены, что достаточно?

Сестры посмотрели друг на друга, затем снова на отверстие шириной в двадцать лиг.

– Вполне, – сдержанно ответила Адрана. – Но прежде облетим вокруг объекта примерно в десяти лигах от поверхности. Когда окажемся по ту сторону, связь может прерваться, но лишь на несколько минут.

– Дайте мне знать, когда направитесь внутрь, и примите все меры предосторожности.

– Были бы мы из тех, кто принимает меры предосторожности, – пробормотала Фура, – спали бы сейчас в своих постелях на Мазариле.

Адрана выключила трещальник, врубила двигатели и повернула направо. Огибая Звездного Кита, она корректировала курс легкими прикосновениями к рычагам управления, и лучи прожекторов упрямо ползли по испещренному шрамами корпусу, как будто сестры пробирались впритирку к грубой шкуре громадного зверя. Лига за лигой оставались позади, и если сперва Адрана и Фура испытывали благоговение перед древностью этого исполина и невероятной искушенностью его создателей в естественных науках, то позже оно уступило место усиливающейся скуке – очень уж однородной была поверхность Звездного Кита.

Двадцать лиг, тридцать, пятьдесят… Время от времени в иллюминаторах появлялась вмурованная каменюка побольше или кратер поглубже, даже с непроницаемой мглой в глубине. Иногда сестры видели скопления старых воспаленных ран, наползающие друг на друга кольца кратеров, хаотичное нагромождение рубцов. Вероятно, это были свидетельства каких-то особо жестоких эпизодов в истории Звездного Кита. Как бы то ни было, кроме шрамов и язв, Адрана и Фура не обнаружили ничего нового.

Пролетев двести лиг, они достигли противоположного края, и наконец-то с однообразием было покончено. В области хвоста Кит получил страшную рану. Общая площадь ее составляла квадратные лиги; края выгибались наружу, как будто источник повреждений находился внутри. Сестры определили, что внешняя оболочка судна имеет толщину не меньше лиги, – наверное, это было необходимо, чтобы выдерживать удары эпоху за эпохой.

Прожекторы едва освещали поверхность мира, когда он находился всего в десяти лигах, а теперь расстояние увеличилось еще на несколько лиг, и отраженный свет совсем уж потускнел. Но все же его хватило, чтобы разглядеть в обнаженных внутренностях космического кита останки машин, разломанных и расплавленных невообразимой энергией. Эти машины размером с миры Собрания, как решила Адрана, были всего лишь деталями двигателя Звездного Кита.

– Вот и ответ на первый вопрос, – тихо сказала Фура, созерцая это зрелище. – Корабль как-то добрался сюда – либо из Собрания, либо откуда-то еще, – но теперь не может двигаться. Он застрял на этой орбите навсегда, как кусок грязи, прилипший к шестеренке.

– Маленький двигатель Тревенца-Рич доставил нас сюда за несколько дней, – сказала Адрана. – А этот двигатель, наверное, был в тысячу раз мощнее.

– Или в десять тысяч, или в миллион.

Они продолжили путешествие, обогнули заднюю часть Звездного Кита и вошли в зону, где не могло быть связи с Квеллом. На этом конце громадного корабля не было ни эквивалента «рту», ни чего-то вроде дюз; только четыре сужающихся выступа, идущих вдоль главной оси, параллельно друг другу, и с основаниями, расположенными квадратом. Выступы имели длину примерно двадцать лиг и резко обрывались. Глядя на неровные торцы, Адрана предположила: когда-то выступы были гораздо длиннее, но лишились концов и кое-как зарастили раны.

Катер скользнул в пространство между обрубками и двинулся в обратном направлении вдоль другой стороны корабля. Сестры снова прошли над областью повреждения двигателя и смогли заглянуть примерно на десять лиг в ее глубины, но не настолько далеко, чтобы взглядом пронзить Звездного Кита насквозь. А дальше все та же унылая картина: следы бесчисленных залеченных травм, перемежаемые более серьезными повреждениями.

Наконец в иллюминаторах показался Тревенца-Рич. Квеллу наконец-то удалось связаться с сестрами – он хотел получить полный отчет об увиденном.

Адрана постаралась быть краткой:

– Есть только один очевидный путь внутрь, Квелл. На другом конце мы обнаружили руины двигателя – от него оторвало половину. Фура считает, что корабль почти утратил способность к самовосстановлению, и я думаю, она права. Возможно, основной ущерб был нанесен десять миллионов лет назад, в начале Заселений, – все, что произошло с тех пор, представляет собой медленный, но необратимый распад.

– А вы уверены, что корабль мертв?