Молчание костей

– Мы отклонились влево, Квелл. Если я правильно читаю показания подметалы, мы в помещении шириной от тридцати до тридцати пяти лиг. Тут рядом… что-то есть. Висят какие-то объекты, похоже не прикрепленные к стенам. Должно быть, камни или иной мусор, проглоченный Китом. Как бы давно они здесь ни оказались, в конце концов они израсходовали кинетическую энергию и остановились. Они очень большие, но мы сумеем не столкнуться.

– И это все, что вы видите?

Фура подалась вперед:

– Мы видим какие-то узоры или текстуры на внутренних стенах. Разобраться непросто, но это похоже на повторяющийся мотив: что-то вроде вдавленного изображения, как чешуя, снова и снова. Затем появляется что-то другое, на экране подметалы это выглядит как совокупность выступающих, а не углубленных фигур. Через минуту или две мы будем в пределах досягаемости прожекторов.

Снова раздался голос Квелла, на этот раз с помехами:

– Пожалуйста, повторите еще раз.

Фура увеличила мощность передатчика:

– Я сказала, что мы видим на экране подметалы стены с признаками повторяющейся структуры. Связь нарушается, потому что мы удаляемся от оси «глотки». Вы снова услышите нас через несколько минут, когда мы вернемся к оси.

– …осторожнее, – послышался ответ сквозь шипение и треск.

Адрана выключила трещальник, предпочтя тишину. Она решила, что снова выйдет на связь, как только появятся новости. Приближаясь к стене, она периодически включала подметалу, чтобы не наткнуться на дрейфующие объекты. Результаты сканирования были расплывчатыми, но для продвижения их хватало.

Некоторое время спустя прожекторы лучше осветили рельеф стен. Углубления были огромными – не разглядеть с помощью луча в один прием. Фигуры действительно повторялись и были взаимосвязанными: вытянутые ромбы, десять лиг по вертикали и три в поперечнике, отделенные от соседей узкими стенками. Узор продолжался во всех направлениях, постепенно изгибаясь вместе со стенами.

Сестрам, разглядывающим гипнотический рисунок, не нужно было объяснять очевидное: углубления имели ту же длину и ширину, что и Тревенца-Рич. Любой из этих ромбов с изогнутыми гранями мог быть ячейкой, из которой отправился в полет мир-веретено.

– Их были сотни, – наконец проговорила Фура.

Адрана вела подсчет:

– Точно не скажу, но пустых ячеек здесь по меньшей мере тысяча.

Они продвигались все дальше. Через сотню лиг стены снова начали сближаться, образуя воронкообразное отверстие. Здесь, как и подсказывал подметала, узор изменился. Примерно тридцать ячеек оставались заняты веретенообразными кораблями. Они не походили в точности на Тревенца-Рич: ни окон на гладком корпусе, ни каких-либо приспособлений для поддержания жизни или ведения коммерции. Но было яснее ясного, что когда-то Тревенца-Рич занимал свое место среди этих объектов.

– Звездный Кит посылал их наружу, – сказала Фура. – По одному зараз, каждые двадцать две тысячи лет. Вначале их были многие сотни, но теперь осталось несколько десятков.

– Даже меньше, – сказала Адрана, когда они подлетели чуть ближе к занятым ячейкам. – Вряд ли некоторые из них когда-нибудь отправятся в путь. Они повреждены…

Каждое четвертое из оставшихся судов пострадало так или иначе, и повреждения варьировались от некритичных трещин и кратеров до разломов шириной в лигу. Попадались даже расколотые напополам или с крупными дырами в оболочке. Адрана допускала, что и у кораблей, невредимых с виду, внутри могут быть самые разнообразные поломки.

– Теперь у нас есть ответ на твою вторую загадку, – сказала Фура. – Ты хотела знать, почему интервалы между Заселениями становятся все длиннее. Судьба всегда была неласкова к судам, выпущенным отсюда в Собрание. Но в последние несколько миллионов лет стало еще хуже. Должно быть, Кит отправляет их наружу частично или полностью поврежденными. Некоторые обречены на провал еще до того, как покинут ее чрево. Она похожа на сумасшедшую птицу, вышвыривающую птенцов из гнезда, даже если они мертвы или оперились только наполовину.

– Она не сумасшедшая, – сказала Адрана. – Просто решительная. Отчаянная. Знает, что ей ничего не остается, кроме этой почти бесполезной деятельности. Она будет продолжать, пока не опустеют все ячейки. Что не займет много времени… – Она покачала головой. – Я бы не назвала это безумием или заблуждением. По-моему, это мужество.

– Сосчитай их, – сказала Фура.

– Уже. Их меньше тридцати. В среднем, чтобы осуществить одно Заселение, таких кораблей нужно тридцать три. Пожалуй, здесь достаточно, чтобы начать еще одно Заселение после того, как закончится наше, – но только при благоприятном стечении обстоятельств, а у нас нет причин на него рассчитывать.

– Значит, нам крышка, – сказала Фура. – Гнездо почти опустело. Скорее всего, Тринадцатое Заселение станет последним. Звездный Кит и дальше будет кружить возле Старого Солнца, но мы стали последней искоркой цивилизации, которую ей удалось зародить.

Адрана остановила катер в одной лиге от веретенообразных миров.