Молчание костей

– Спасибо, доктор. Я беспокоюсь за Страмбли, но хоть перестану думать, что не делаю для нее все от меня зависящее.

– Это совершенно нормальное отношение.

Фуре очень хотелось поверить в искренность доктора. На миг она и впрямь поверила, всем сердцем. А потом нечто в лице Меррикс заставило ее усомниться.

На двадцатый день Паладин заметил внезапную перемену в состоянии щелкуна и обратился к сестрам, чтобы они поспешили в капитанскую каюту. Фура спустилась из обзорной рубки, где ее сменил Лагганвор, а Адрана прибыла с «Веселой кобылы», где она помогала Вуге обновлять карты и альманахи, а также знакомилась с внутренним устройством и темпераментом своего нового корабля.

Прибыв в каюту, они убедились, что ящик по-прежнему заперт и пристегнут к переборке, но он заметно дрожал, и из дыры, проделанной мозаичником, вытекала темно-зеленая пузырящаяся жидкость. Ящик издавал неритмичный стрекот, совсем не похожий на прежнее тихое жужжание.

– Что это? – Фура смело окунула пальцы в зеленое вещество и понюхала их.

– Думаю, надо открыть внешний корпус, – сказала Адрана. – Если и перегрузим устройство эффекторного вытеснения, это уже неважно: вполне вероятно, что щелкун тонет в этой дряни и не может выбраться.

– А вдруг он умрет, если откроем?

– А если не откроем? Мы можем только гадать, но раз уж я притащила его на борт, ответственность на мне – и мое чутье подсказывает, что ящик надо открыть. Помоги расстегнуть пряжки. Поставим его на пол.

Они осторожно отстегнули ремни и опустили контейнер на поверхность, которую условились называть полом, пусть сила тяжести на «Мстительнице» и была весьма условной. Сестры встали на колени рядом с ящиком, глядя, как появляются зеленые пузырьки и соединяются в липкую пену.

– Надо позвать Эддралдера, – сказала Фура.

– Инопланетная медицина для него такой же темный лес, как и для нас. Не будем тянуть.

Адрана сдвинула защелки на внешнем контейнере. Крышка резко поднялась. Глазам сестер предстало любопытное зрелище. Зеленая жидкость обрисовала границы внутреннего контейнера, но сам он оставался невидимым по крайней мере четыре секунды из пяти. В те мгновения, когда он показывался – а интервалы все удлинялись, – становилось ясно, что поврежден не только внешний корпус. На внутреннем контейнере, по которому сразу было видно, что его изготовили и украсили инопланетяне, кое-где проглядывали трещины и вмятины. Зеленая жижа сочилась изнутри, как будто в ритме дыхания. Контейнер – или объем занимаемого им пространства – трясся, как незакрепленный багаж в трамвае, который едет по ухабам.

– Я думала, мозаичник задел только внешнюю часть, – сказала Фура.

– Мы ошиблись. Или мы были правы, но что-то еще пошло не так.

– Ящик проводит все больше времени, будучи видимым. Похоже на шарльер: перед тем как поле отключится, поверхность все чаще просвечивает сквозь него.

– Возможно, между этими технологиями есть связь, пусть и очень слабая. Возможно, они обе порождены одной и той же наукой. То, что было вершиной мастерства для изготовителей шарльеров Четвертого Заселения, может быть заурядным навыком для щелкунов. Не делай этого!

Но Фура уже ткнула рукой в пространство, где то появлялся, то исчезал внутренний контейнер. Она отдернула металлические пальцы и прижала их к губам:

– Бр-р-р!

– Контейнер пытается что-то сделать, – сказала Адрана. – Вот почему он дребезжит, как старая стиральная машина. Наверное, хочет открыться, но не может, потому что втиснут во внешний корпус.

– Значит, надо его вытащить. Но только когда его видно. Если наши руки соскользнут в пространство, которое он занимает, а затем он вернется… Помнишь, что на этот счет говорил Лагганвор?

– К черту Лагганвора. Мы должны это сделать. – Адрана вперила в сестру жесткий взгляд. – У нас только один шанс, так что никаких колебаний. Я с этой стороны, ты – с той. Тянем изо всех сил полсекунды и, если контейнер не освободится сразу, отпускаем. У тебя и так на одну руку меньше, чем надо.

Контейнер снова пропал на пару секунд, затем вернулся. Адрана ухватилась обеими руками за его край – холодный, скользкий от зеленой жижи – и потянула со всей силой и решимостью. Как и Фура – им не нужно было сигналить друг другу. Был момент сопротивления, а затем контейнер выскочил – легко, как гнилой зуб, – и рухнул на сестер, которые повалились на спину.

Фура рассмеялась. Как и Адрана. Они справились с задачей и даже сохранили все пальцы. Контейнер мигнул еще несколько раз и стал полностью видимым.

Сестры дружно вздохнули. Они чувствовали: вот-вот что-то произойдет.

Так оно и случилось. Контейнер коротко дыхнул газом – скорее сладко пахнущим, чем зловонным, – и распахнулся, явив своего обитателя, который трясся как осиновый лист.

Свернувшийся в позе зародыша щелкун был покрыт все той же зеленой слизью. Провода и шлейфы извивались в этом трепещущем желе, словно бледные черви.

– Что теперь делать? – спросила Фура.

– Помогать.