Монеты на твоей ладони

       Я рванулась вверх, заколотила крыльями, но меня тащили, тащили вниз, к земле. Медленно, будто играясь, всаживали когти в бока, в хвост, в крылья, и тянули вниз, нет, не весом, которого не было, а вспышками дикой боли, полосовавшими тело. Инстинкт еще пытался что-то сделать, а сознание уже мутнело. От нехватки воздуха, от горла, перекрытого спазмом, от ломающихся в попытке вырваться костей, от первобытного, древнейшего, перекрывающего всякий разум чувства - боли, прожигающей тело насквозь. Тело забилось в бессмысленных, беспорядочных движениях, пытаясь еще что-то сделать.

       Пытаясь жить.

       Я наконец смогла вдохнуть - и завизжала во всю ту силу, которую могло себе позволить искромсанное тело. Врезающиеся в шкуру когти мгновенно распались, и крылья, с бешеной скоростью разбивающие ветер и ливень, понесли вверх. Я рванулась за стены.

       Одна секунда, десяток, дюжина... На рывок ушло последнее. С каждой каплей крови, которая теперь хлестала на землю вместе с дождем, я из меня вытекала сила. Голова кружилась.

       И когда мысли снова начали мутнеть и расплываться, я поняла - не дотяну. Стиснула, сжала в кулак то, что осталось от силы, запоздало, как-то пьяно изумившись тому, как невероятно ее мало, и как быстро она убывает, а потом натужно, рывками погнала полумертвое тело к единственной доступной мне башне. Самой низкой.

       Да, я была пьяна.

       Пьяна от истощения, заставляющего даже мысли пьяно шататься ему в такт. Я была пьяна, когда рухнула на крышу башни всем телом, с завернувшимся за спину крылом. Я была пьяна, когда валялась под дождем кверху брюхом и глотала свои жалкие пьяненькие слезы. Я была пьяна, когда уже мои, родные, так похожие на человеческие, колени оперлись на мокрый ледяной камень. Я была чертовски пьяна, когда поняла, что силу из меня продолжают качать.

       И протрезвела - будто только что ощутила поток ледяной воды, падающий на голову.

       Она затекала за шиворот и выплескивалась грязно-розовой. А где-то, где-то высоко вверху, там, откуда эхо доносило ровный, однообразный речитатив заклинания, раздался крик. Не боли - предупреждения.

       В ушах шумело, голова налилась свинцом. Я стала на четвереньки и поползла. Медленно, оставляя за собой буро-красный след, но ползла.

       Я должна увидеть. Должна.

       Волна теней наползала на стену, как десятки, сотни раз до этого, грозя скоро перехлестнуть через балкон. Я вгляделась в сумрак балюстрады - и испугалась.

       У перил стояло всего пять человек.

       Остальные, взявшись за руки, плели Круг Силы. И мальчик, мой Хранитель, стоял во главе, и тянул, тянул из меня силу, чтобы нечто, ревущее внутри живого кольца, не разорвало Круг из слабых, неопытных, израненных магов.

       Рейн, как ты допустил?! Как?!... Ты же мог...

       Ставшее вдруг ясным сознание осознало - не мог. Теперь приказывает он. Он, уже Высший, стоящий на ступень выше нас, уже перешагнувший что-то, что делало нас равными. Теперь - да.

       И мы будем стоять за его спиной. Молча. Потому что он будет прав.

       Я надеюсь.

       Я отчаянно верю и надеюсь, ибо так должно быть. Пусть вера, отчаянная вера в тебя людей сделает невозможное. У тебя ведь тоже появились долги, Высший. Помни об этом. Помни... Вся наша сила - в долг. Вся наша жизнь - в долг. Нас подбирают, как барахтающихся в море щенков, выдирают у смерти. Я не знаю, у которой из смертей вырвали тебя. Знаю только - тебя бы убили в ту ночь. И жизнь, вся жизнь, что теперь есть у тебя - служение.

       Волна внизу заволновалась, вздыбилась и пошла на приступ. Первый из пятерых защитников упал. Что-то важное происходит - и они это чувствуют.

       Я оперлась на дрожащие руки. Два пальца отозвались резкой болью - сломаны. Ноги не хотели держать - от потери крови шатало.

       Я всегда буду заслонять тебя собой. До тех пор, пока жива. И пусть жива сейчас от силы наполовину, я еще многое смогу до того, как над головой сомкнется тьма.

       Я осела на колени, закрыла глаза, застывая, входя в глубокий, отрешающий от всего транс. От звуков. От боли. От мыслей. От существования. Потянулась к своему, родному, сущному, тому, чем я живу - воде. И к тучам, громадным чернильно-багровым массивам густого, почти осязаемого водяного пара. И к тяжелым, полновесным водяным струям, хлещущим с небес. И к тонким испарениям внутри стен. Громадное подземное озеро, холодные капли пещерного конденсата, мелкие водные пылинки, носящиеся в воздухе, лужи под ногами - все смешалось, перетерлось, переплавилось, слилось - и дало власть. Власть над тем, что не могло противиться зову исходной стихии. Полновесные, искусственно связанные и втиснутые в нужные рамки молекулы воды, составляющие основу призрачных тел. И я дернула их на себя. Заставила атакующую волну застыть.

       В сердце медленно вползал страх - но не за себя. Я остановила зверя в прыжке, и стоит лишь ослабить хватку, и он рухнет на людей. И Рейн ничего не сможет сделать - разорванный посреди обряда такой мощности круг убьет людей, его образующих. Что же ты делаешь, Высший...

       Быть может, есть правда, которой я не знаю. Наверное, так. Но я, пожалуй, лучше всех знаю другую правду... О которой он тоже думал.