Морские титаны

— Мы можем потопить «Рипалс», но «Кинг Джордж V» (в штабе считали, что именно этот, однотипный с «Принс оф Уэлсом», линкор пришел в Сингапур) нам не по зубам, — утверждал он своему старому другу, офицеру авиации Миве Иоситаке. Миве верил в успех, и спор на 10 дюжин бутылок пива был им безоговорочно выигран.

— Миве, я прикажу адъютанту принести тебе 50 дюжин бутылок пива! — Улыбался Ямамото. — Это случилось! Мы сломали хребет англосаксам!

Когда японские самолеты исчезли с горизонта, а британские эсминцы печальной процессией потянулись к Сингапуру, в небе наконец появились долгожданные английские самолеты. Все, что увидели пилоты «Гладиаторов», — это плавающие обломки, трупы и огромные пятна мазута. Соединения «Z» не стало.

Ранним утром 11 декабря премьер–министра Великобритании Черчилля разбудил телефонный звонок:

— Господин премьер–министр, это адмирал Паунд.

— Да, сэр Дадли, — Черчилль знал, что ранний звонок из Адмиралтейства не сулит хороших новостей.

— Господин премьер, — голос адмирала заметно дрожал, — «Принс оф Уэлс» и «Рипалс» потоплены японцами у Куантана. Очень сожалею, но… — Черчилль не дослушал, медленно положив трубку.

Самые страшные прогнозы начинали сбываться! Япония не только вступила в войну, но и нанесла ряд сокрушительных ударов по англичанам и американцам в Юго–Восточной Азии и Тихом океане. Задействовались при этом силы палубной и береговой авиации. И что будет, если в бой вступит линейный флот Японии, предсказать никто не мог. Силы, которыми располагали союзники на тот момент в столь отдаленном регионе, были ничтожны, и вопрос об их уничтожении упирался лишь в фактор времени. Но даже убедившись в эффективности японской авиации и подозревая о силе флота микадо, ни в Англии, ни в США и предположить не могли, что очень скоро их морякам придется столкнуться с чудовищами, каких трудно представить, — самыми огромными линейными кораблями в мире.

Японские линейные корабли типа «Ямато» являлись венцом развития того класса морских гигантов, начало которому было положено в далеком 1906 году. Именно тогда Англия бросила вызов всему миру, построив на верфях Портсмута концептуально новый артиллерийский корабль — «Дрендноут». Призванный окончательно «похоронить» гонку морских вооружений, сделав ее бессмысленной, этот линкор своим появлением открыл ящик Пандоры. «Дредноутная лихорадка» моментально охватила весь мир. Не осталась в стороне и Япония. Чтобы понять причины, побудившие японцев построить столь чудовищные военно–морские машины, нам придется немного вернуться в прошлое.

С начала XX века Великобритания использовала Японию как своего главного стратегического союзника на Дальнем Востоке. Британские инженеры и рабочие, без преувеличений, создали тот самый стальной таран — Объединенный флот Японии, который и сокрушил эскадры России в сражениях у Порт–Артура и в водах Цусимского пролива. Договор от 1902 года, подписанный двумя островными государствами, позволял японцам получать щедрую финансовую помощь и строить корабли, а англичанам — иметь надежную «дубину», вразумляющую всех, кто посягал на интересы Лондона в этом регионе.

При обильных денежных вливаниях и последних достижениях военных технологий та самая «дубина», которой столетиями пользовались закрытые для мира японцы и из которой, в дополнение к самурайским мечам, тесались их древние луки, в мгновение ока превратилась в высокоорганизованные и отлично оснащенные армию и флот. Под первый удар этого японского инструмента в 1895 году попал раздробленный феодальный Китай, затем, чуть позднее, Корея. Наконец в 1904 году настал черед помериться силами и с Россией. Чем это закончилось, широко известно. Япония набиралась сил и семимильными шагами направлялась в элитный клуб мировых грандов.

К началу Первой мировой войны Страна восходящего солнца окончательно освоилась с правилами не слишком честной игры под названием «мировая политика» и готова была продемонстрировать и оскал своих стальных клыков, и железные мускулы. Верная союзническому долгу и статьям договора с Великобританией, Япония вступила в войну на стороне Антанты и начала боевые действия против Германии и Австро–Венгрии. С первых дней конфликта ее войска штурмовали немецкую базу Циндао, откуда едва успел выскочить знаменитый легкий крейсер «Эмден». Корабли Императорского флота Японии вместе с британцами, французами и русскими искали в Тихом океане эскадру адмирала Максимилиана фон Шпее.

Мало кто знает, что японские эскадренные миноносцы были посланы в Средиземное море, где участвовали в боевых действиях против австрийцев и заслужили высочайшую оценку британского Адмиралтейства, Разумеется, делали все это японцы небезвозмездно, надеясь после войны на свою долю добычи при разделе германских заморских территорий в тихоокеанском регионе. Англичане притязания своего верного союзника с наступлением мира поддержали, но с опасением Амбициозная Япония становилась слишком сильной и динамичной.