Мотылёк над хищной орхидеей

— Вначале, когда я вошёл в этот бизнес, от меня требовали поставлять порядка ста пятидесяти человек в год, — Конрад вздрогнул и хотел вырваться из его рук, но Рей удержал его. — Не то чтобы я был большим гуманистом, но посчитал правильным оптимизировать этот процесс. Те, кого мне предлагали, уходили бы по названной тобой цене. Но нам с Майклом удалось договориться о переходе в иной формат. Шейхи и кое-кто из их друзей делали именные заказы или заказы на внешность, как это было с тобой. Через модельное агентство подобрать подходящих кандидатов было легко. Были и те, кто с интересом относился к предложению уехать поработать на Ближний Восток. Они прекрасно представляли, о чём речь. Но это — экзотика и обещание богатой жизни. Это шанс получить влияние и богатство, которых в Европе они никогда бы не нашли.

— И рискнуть жизнью.

— Любая прибыль предполагает риск.

— А такие, как этот американец?

— Мы проверяем тех, кто покупает у нас товар. Предполагается, что мальчики не попадут в руки к ублюдкам и садистам. А я, в свою очередь, не вляпаюсь в дело об убийстве — как сейчас. Но промашки возможны всегда.

Рей помолчал.

— Я не буду оправдываться перед тобой, Конрад. В большинстве случаев мне не жаль тех, кто попадает в подобные обстоятельства. А тебе, — он повысил голос, предчувствуя возражения, — наверняка станет их жаль. Я просто пытаюсь сказать, что стараюсь найти ту грань, на которой смогу существовать.

— Не понимаю, зачем это тебе, Рей. У тебя мало денег без этого?

— В начале денег было не так уж много. Да и то, что кажется тебе богатством — намного меньше того, что имеют люди на страницах Forbes, — Рей снова помолчал, — маловероятно, что мне удалось бы развить бизнес, если бы я не имел контактов в соответствующей среде. Среди тех людей, кто покупает у меня живой товар. Десять лет назад для них всех я был просто неудачным отпрыском семьи Мерсер. Для тех, кто не входит в мой теневой бизнес, я остаюсь таким и сейчас. Но те, кто состоит в яхт-клубе, в определённой степени зависят от меня. Я знаю о них слишком много, чтобы они не считались со мной. В свою очередь я до некоторой степени завишу от них.

— Ты так и не ответил на мой вопрос.

— Мне нужно было объяснить, чтобы ты понял. Бывает порядка пяти именных заказов в год. Ещё есть «каталог». Там представлены те модели из нашего агентства, которые могут заинтересовать постоянных партнёров. Из него за год тоже выбирают порядка пяти — десяти человек. Им предлагается контракт. Они знают, на что соглашаются. В общих чертах. И есть ещё заказы, от которых отказаться нельзя.

— Юрген и Мика знали, на что идут?

— Да, — резко ответил Рей и тут же добавил, — правда… с ними это обсуждал Майкл. Я тогда уже начал терять интерес к делам.

Отметив для себя последние слова, Конрад решил сосредоточиться на другом.

— Майкл… — повторил Конрад, — ты уверен, что можешь ему доверять?

— Я знаю его десять лет… — без особой уверенности сказал Рей, — он — мой единственный друг, Конрад. Если не доверять ему — то уже некому…

Конрад тогда промолчал. О том, что к нему вообще подходил Торренс, он пока не хотел говорить. Мало верил в то, что сможет так спокойно отдать Рея в руки полиции, хотя и мечтал расправиться с похитителями весь прошедший год. И в то же время возможность решать предпочитал оставить за собой.

А в конце недели, когда Конрад не выдержал добровольного заточения и попытался снова отправиться на занятия по лепке, в студии появился новый студент, который мало походил на всех остальных, кто занимался здесь. Едва узнав в нём своего старого знакомого, Конрад принялся складывать вещи, чтобы уйти, но у самого выхода тот задержал его.

— Конрад, подожди!

Конрад выскользнул в коридор и замер, разглядывая последовавшего за ним Лоуренса.

— Как ты сюда попал? — прошипел он.

— Один человек… просил меня поговорить с тобой. Он беспокоится о тебе.

— Мистер Кейр… — послышалось из глубины коридора — теперь охрана ожидала не на улице, а здесь.

— Всё в порядке… пока, — ответил Конрад, не отводя взгляда от Лоуренса. — Лори, мне было приятно тебя повидать, правда… но тебе лучше не искать встречи со мной. По крайней мере пока.

— Конрад, да ты в своём уме! Мы все толком не знали, жив ты или мёртв, целый год! Я тебя искал! Писал и звонил всем твоим друзьям, с кем мог связаться! Тебя нигде нет! Почему ты не сказал мне ничего, когда уезжал? И вот спустя год появляется этот бобби и говорит, что тебя похитили — а ты уже полгода пишешь мне в скайп. Можешь представить, как я почувствовал себя? Как будто разговаривал с мертвецом. Попытался связаться с тобой ещё раз, но ты не отвечал. Я ничем не смог ему помочь…

— И он приволок тебя сюда.

— Да! Он сказал, ты боишься говорить с ним. И, может быть, доверишься мне. Но… — Лоуренс покосился на охрану, — я так чувствую, не сейчас.

Конрад облизнул губы.