Мунфлит

Тогдашнее мое состояние мало располагало к любознательности, но позже я выяснил, что здесь добывался знаменитый черный пурбекский мрамор, которым отделаны церкви не только в наших краях, но и во многих других частях Англии. Под землю уходили под тупым углом на пятидесяти-, семидесяти-, а то и стофутовую глубину широкие, круглые, будто просверленные великанским коловоротом стволы шахт, на дне которых расходились лучами узкие подземные коридоры, большинство высотою шесть футов, а меньшая часть – фута три-четыре. В них-то и добывали мрамор. Возраст Пурбекских шахт насчитывал много столетий, кажется, их прорыли еще при римлянах, и некоторые, на другой части полуострова, по-прежнему оставались действующими, но здешние, за Энвил-Пойнтом, забросили с незапамятных времен.

Землю тут, в отличие от каменистых полей деревни, покрывал густой ковер по-весеннему ярко-зеленой травы. Почва, правда, была неровной, так как под дерном прятались груды пустой породы и осколков мрамора, выброшенных из шахты, которые кое-где выглядывали на поверхность острыми кочками. Повсюду виднелись короба разваливающихся стен, увенчанных невысокими островерхими крышами. Это были останки коттеджей, в которых когда-то жили работники шахт. Каменные бордюры, разграничивавшие территорию некогда существовавших при домах садиков, заглушила трава. Кое-где сохранившиеся кусты ежевики и крыжовника выглядели уныло. Чахлые сливы и яблони словно в последнем усилии простирали ветви свои на восток, спасаясь от сильных ветров с пролива. Стволы шахт сверху покрылись зеленым дерном. Вниз вела узкая полоса ступенек, параллельно ей шел каменный скат для подъема мраморных глыб, которые вытягивали на поверхность с помощью деревянной лебедки. По этим ступеням давно уже никто не спускался. Люди, во-первых, боялись удушающих газов, которые, как поговаривали, скапливаются в подземных пространствах, а во-вторых, еще больший страх им внушало поверье, будто бы в узких коридорах скрываются до сих пор злые духи и демоны. Человек, знающий толк в подобных вещах, объяснил мне, каким образом они, согласно легенде, там оказались. Святой Альдхельм, посетив в первый раз Пурбек, изгнал в эти самые подземелья старых языческих богов, а с ними и несколько демонов, среди которых особой свирепостью отличался один по имени Мендрайв, с той поры бдительно охранявший лучшие залежи черного мрамора. По этой причине черный мрамор можно было использовать лишь для церквей да надгробий, а любой покусившийся на него в других целях встречал свою гибель.

Возле одной из этих давно заброшенных шахт Элзевир и опустил меня на землю. Мне были видны в тускнеющем свете неровности почвы, густая трава, с такой основательностью захватившая ствол шахты, что даже проникла во все углубления и трещины каменного ската, откуда словно светилась сочно-зеленым. Зеленая растительность покрыла ствол и по стенам. А лестницу облюбовали себе красно-коричневые кусты ежевики, которые тянулись по ней вниз, пока их не скрывал от взгляда густой мрак на дне.

Элзевир несколько раз глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух, будто снимая накопившуюся за день тяжелой работы усталость и готовясь к тому, что снова потребует от него немалых усилий.

– Это и есть шахта Джозефа, – принялся объяснять он мне. – Здесь нам надо залечь, пока ногу твою в порядок не приведем. Если удастся добраться целыми до дна ствола, от души посмеемся и над отрядом, и над погоней, и над самой королевской короной. Облазить все шахты они не смогут, да, скорее всего, и не сунутся в них. Душонки у них для подобного слишком трусливые. Болтовня-то про демона их до дрожи пугает. И правильно. Доля истины в этих россказнях есть. Демон не демон, а ядовитые газы и впрямь на дне многих шахт образуются. Удушат любого, кто спустится. Но если даже они и спустятся в эту шахту Джозефа, девятнадцать шансов из двадцати, что заблудятся в коридорах. А не заблудятся и повезет им выйти на нас, удержим отряд на расстоянии при помощи пистолета и ржавого ружья. Словом, за жизни свои запросим так дорого, что им покупать не захочется.

Мы провели еще несколько минут на поверхности, а потом Элзевир со мной на руках двинулся задом наперед, как спускаются в люк, по ступенькам шахтового ствола. Последним, что ухватил снаружи мой взгляд, было солнце. Оно садилось в густое скопище тяжелых облаков, так же как и вчера в Мунфлите. До чего же нас далеко занесло от него всего сутки спустя. И сколько должно пройти времени, прежде чем мне доведется снова увидеть свою родную деревню и Грейс. С этими мыслями я погрузился в сумрачное нутро шахты.