Муравьи

После полудня, когда полицейские готовились заложить последние кирпичи, послышался глухой шум. Кто-то поднимался наверх! Проход тут же разобрали. Из мрака показалась голова, и скоро все увидели уцелевшего человека. Жандарма. Наконец-то станет известно, что произошло там, внизу. На лице жандарма застыла маска дикого ужаса. Лицевые мышцы исказились словно от паралича. Настоящий зомби. Кончик носа у него был откушен – рана сильно кровоточила. Он весь дрожал, закатив глаза.

– Ге-бе-ге-е-е-ге… – пролепетал он.

Из опущенных уголков рта сочилась слюна. Он провел по лицу израненной рукой, и опытный глаз его коллег определил что, она порезана ножом.

– Что случилось? На вас напали?

– Геу-у-у-у-бе-геу!

– Живые еще есть там, внизу?

– Беу-геу-ге-е-е-бе-бе-ге-бе-е!

Поскольку бедняга не мог выговорить ни слова, его отправили прямиком в психиатрическую больницу, предварительно обработав раны, а дверь в подвал замуровали.

При малейшем шорохе, который они производят, царапая землю лапами, яркость света меняется. Лучик дрожит как живой, словно приветствуя их.

Муравьи останавливаются, чтобы понять, что происходит. Свечение мгновенно усиливается, выхватывая из тьмы мельчайшие трещинки в стенах проходов. Двое разведчиков спешно прячутся, чтобы странный прожектор не высветил их. Потом, воспользовавшись тем, что яркость света поубавилась, они бросаются к источнику излучения.

Итак, это жук-светляк. Светлячок в брачный период. Заметив чужаков, он полностью гаснет… Но, поскольку дальше ничего не происходит, он успокаивается и снова начинает светиться слабым зеленоватым светом.

Номер 103 683 испускает мирные запахи. Хотя все жуки понимают этот язык, светлячок отчего-то не отвечает. Зеленое свечение тускнеет, переходя в желтый свет, а потом, мало-помалу, в красноватый. Муравьи истолковывают этот новый цвет как вопрос.

«Мы заплутали в термитнике», – сигналит старый разведчик.

Сначала жук не отвечает. Но через несколько мгновений он начинает мигать, что может означать как радость, так и недовольство. Муравьи ждут, пребывая в нерешительности. Внезапно светляк кидается в поперечный коридор, мигая все быстрее. Как будто хочет что-то показать. Они следуют за ним.

И вот они оказываются в более прохладной и сырой зоне. Откуда-то доносится заунывный писк, похожий на крики отчаяния в форме запахов и звуков.

Двое разведчиков спрашивают друг друга, что бы это значило. Однако светящаяся букашка хоть и не разговаривает, зато отлично слышит. И, как бы в ответ на их вопросы, она то загорается на какое-то время, то гаснет, словно желая сказать: «Не бойтесь, следуйте за мной».

Троица забирается все глубже в незнакомое подземелье и наконец попадает в очень холодную зону с довольно широкими проходами.

Снова раздается тревожный писк – он звучит все громче.

«Осторожно!» – вдруг сигналит 4000-й.

Воин номер 103 683 оборачивается. Светлячок освещает чудище с морщинистой, старческой мордой – оно приближается, закутанное в белый прозрачный саван. Воин испускает сильнейший запах ужаса, от которого его спутники задыхаются. Между тем мумия подходит еще ближе и как будто даже наклоняется, явно собираясь им что-то сказать. Но нет, ее просто качает. Затем она вдруг падает и распластывается на земле. Кокон вскрывается. И жуткий старик превращается в новоиспеченную…

Куколку-термита!

Должно быть, мумия стояла где-то в углу, сохраняя равновесие. Но даже со вскрытым коконом она продолжает извиваться и жалобно пищать. Значит, вот откуда доносились крики.

Но тут есть и другие мумии. Наша троица оказалась в яслях. Вдоль стен рядами стоят сотни куколок-термитов. Номер 4000 осматривает их и замечает, что некоторые уже мертвы, поскольку за ними не ухаживали. А пока еще живые куколки испускают тревожные, исполненные отчаяния запахи, взывая к кормилицам. Их уже давно не облизывали – с тех пор, как температура отличалась на два градуса, – и все они, кажется, умирают от истощения.

Странно. Общественное насекомое ни за что не оставит свой расплод даже на время, пока температура изменится на один градус. Если только… Муравьям приходит в голову одна и та же мысль. Если только… Все рабочие не погибли и здесь никого не осталось, кроме куколок!

Светлячок снова мигает, призывая муравьев следовать за ним в другие коридоры. Воздух наполняется странным запахом. Солдат наступает на что-то твердое. У него нет инфракрасных глазков, и он не видит в темноте. И тут лапы 103 683-го попадают в полосу яркого света. Труп солдата-термита! Термит очень похож на муравья, только весь белый, и у него цельное брюшко…

Земля усеяна сотнями точно таких же белых трупов. Настоящая бойня! Но самое странное то, что все тела невредимы. Значит, никакой бойни не было! Смерть, как видно, была молниеносная. Трупы застыли в обычных позах. Одни, похоже, в момент гибели общались меж собой, другие грызли челюстями дерево. Что же случилось?