Муравьи

Номер 4000 осматривает зловещие силуэты погибших. От них исходит едкий запах. Обоих муравьев бросает в дрожь. Ядовитый газ. Теперь ясно, почему пропала первая экспедиция, выдвинувшаяся к термитнику, и почему умер единственный уцелевший разведчик из второй экспедиции, хотя на нем не было обнаружено ни единой раны.

Сейчас они, конечно, ничего не чувствуют, поскольку ядовитый газ уже выветрился. Но как выжили куколки? Старый разведчик испускает феромон-предположение: у них, наверное, есть какая-то особая иммунная защита; быть может, они спаслись благодаря своим коконам… Должно быть, у них выработалось противоядие. Небезызвестная невосприимчивость к ядам, помогающая насекомым сопротивляться инсектицидам и, соответственно, воспроизводить потомство очень жизнестойких мутантов.

Но как сюда попал смертоносный газ? Настоящая головоломка. В который уже раз 103 683-й, отправившись на поиски тайного оружия, сталкивается с чем-то другим и непостижимым.

Номеру 4000 хочется поскорее убраться отсюда. Светлячок мигает в знак согласия. Муравьи кормят клетчаткой куколок, которых еще можно спасти, и отправляются искать выход. Светлячок следует за ними. По мере того как они продвигаются вперед, им попадается все больше трупов, но не солдат-термитов, а рабочих, прислужников королевы. Некоторые так и окаменели с яйцами в челюстях!

Внутреннее устройство термитника становится все более сложным. Проходы треугольного сечения испещрены какими-то знаками. Светлячок меняет окрас и начинает испускать голубоватый свет. Похоже, он что-то заметил. В самом деле, из глубины коридора доносится прерывистое дыхание.

Троица добирается до строения, похожего на святилище, которое охраняют пять стражей-великанов. Все мертвы. Вход завален маленькими безжизненными телами рабочих. Муравьи растаскивают их, передавая друг другу из лап в лапы.

Вход ведет в пещеру почти совершенной сферической формы. Покои королевы термитов. Именно отсюда исходил шум.

Светлячок вспыхивает ярким белым светом, вырывая из мрака нечто странное, похожее по форме на слизня. Это и есть королева термитов, жалкое подобие муравьиной королевы. Маленькая головка, хилая грудь, а ниже – огромное брюхо, длиной не меньше пятидесяти голов. Этот непомерно большой придаток время от времени содрогается в судорогах.

Королева дергает головой и завывает от боли, подавая звуковые и обонятельные сигналы. Трупами рабочих так плотно завалило вход, что газ в ее покои не проник. Но королева умирает, поскольку за ней некому ухаживать.

«Взгляни на ее брюхо! Детеныши рвутся наружу, а сама она разрешиться не может».

Светлячок взбирается на потолок и вспыхивает оранжевым светом, как на полотнах караваджиста Жоржа де Латура.

Благодаря усилиям двух муравьев из огромной выводковой сумки королевы начинают вываливаться яйца. Это настоящий источник жизни. Королеве, похоже, становится легче – она перестает кричать.

Она спрашивает на первичном обонятельном языке: кто ее спасители? Королева очень удивляется, узнав по запаху муравьев. Может, они из племени ряженых муравьев?

Ряженые муравьи – непревзойденные специалисты по органической химии. Эти крупные черные насекомые обитают на северо-востоке. Они могут искусственно воспроизводить любые феромоны: опознавательные, меточные, коммуникативные, умело смешивая соки, пыльцу и слюну.

С такой маскировкой им, к примеру, удается проникать в города термитов и оставаться неузнанными. Они обирают и убивают всех подряд, ведь их жертвы не признают в них чужаков!

«Нет, мы не ряженые».

Королева спрашивает, остались ли в городе живые, и муравьи отвечают – нет. Тогда она просит, чтобы ее убили, поскольку ей невмоготу так страдать. Но прежде она хочет им кое-что сообщить.

Да, она знает, почему ее город был подвергнут опустошению. Термиты недавно открыли восточный край света. Предел планеты. Это мрачная ровная земля – там царит полная разруха.

«В земле той живут странные животные, очень проворные и жестокие. Они-то и есть стражи края света. Они вооружены черными досками, которыми можно раздавить что угодно. А теперь они пускают в ход еще и ядовитые газы».

Муравьи вспоминают, что об этом когда-то говорила королева Би-стин-га. Они достигли края света. Неужели такое возможно? Оба друга изумляются.

До сих пор они думали, что Земля огромная-преогромная и добраться до ее пределов невозможно. А термитная королева утверждает, что край света близок! И что его охраняют какие-то чудища… Неужели мечта королевы Би-стин-га и впрямь осуществилась?

Вся эта история кажется им совершенно невероятной, и они даже не знают, о чем еще спросить.