Муравьи

В свете недавних событий надо признать, что Эдмонд не ошибся, ожидая, что у него будет по меньшей мере четыре наследника. Но Августа была человеком несуеверным, и потом, она полагала, что, даже если Эдмонд был мизантропом, у него не было ни малейших оснований желать смерти своему племяннику и родной матери. А Джейсон Брейгель был ему лучшим другом!

И тут ей в голову пришла занятная мысль. Ей показалось, что Эдмонд пытался таким образом предопределить будущее, как будто… нечто должно было начаться после его смерти.

Они уже несколько дней идут навстречу восходящему солнцу. Старому воину становится все хуже, но он стремится вперед, ни на что не жалуясь. Он и впрямь отважен и пытлив, этот номер 4000.

Ближе к вечеру, когда они взбираются на ствол орешника, их окружают красные муравьи. Опять эти козявки с Юга отправились в странствие. На вытянутом теле у каждого из них имеется ядовитое жало – ни для кого не секрет: того, кто к нему прикоснется, ждет мгновенная смерть. Парочка рыжих предпочитает держаться от них подальше.

За исключением десятка-другого наемников, 103 683-й еще никогда не видел красных муравьев на просторах великого Внешнего мира. Определенно, Восточные земли стоят того, чтобы их исследовать…

Шевелятся усики. Красные муравьи понимают язык белоканцев.

«Мы не узнаем ваши опознавательные феромоны. Прочь! Это наша территория».

Рыжие отвечают, что они держат путь на восточный край света и пробудут здесь недолго. Красные муравьи совещаются.

Они все же признали в них воинов из Федерации рыжих муравьев. Возможно, до Федерации отсюда далеко, но она могущественная (64 города по сведениям о последнем расселении) и слава о ее воинстве перевалила через Западную реку. Так что лучше не искать предлогов для ссоры с ними. Когда-нибудь красным, поскольку они постоянно кочуют, неизбежно придется пройти через федеративные земли рыжих.

Возбуждение мало-помалу стихает – усики опускаются. Пора выбирать. Один из красных сообщает их общее решение:

«Можете здесь заночевать. Мы готовы указать вам путь на край света и даже проводить вас туда. А взамен вы оставите нам несколько ваших опознавательных феромонов».

Честная сделка. Воины 103 683 и 4000 понимают, что, отдав красным свои феромоны, они подарят им драгоценный пропуск на обширные территории Федерации. Но возможность попасть на край света и вернуться обратно вообще бесценна…

Хозяева проводят их в свой стан, расположенный на расстоянии нескольких веток отсюда. Ничего подобного рыжие прежде не видели. Красные муравьи, которые занимаются ткачеством и шитьем, построили себе временное гнездо, сшив по краям три больших ореховых листка. Один служит полом, а два других – боковыми стенами.

Два рыжих муравья с интересом наблюдают, как группа ткачей строит «кровлю», торопясь закончить работу до наступления ночи. Они выбирают листик ореха, подходящий для потолка. Чтобы сшить его с тремя другими листочками, они образуют живую лестницу – по ней поднимаются десять рабочих, которые затем взбираются друг на дружку, пытаясь построить горку так, чтобы ее вершина оказалась вровень с листиком-потолком.

Но горка то и дело разваливается. Очень высоко!

Тогда красные меняют тактику. Группа рабочих вскарабкивается на листик-потолок и образует цепочку, которая хватается за край листика и повисает. Опускаясь все ниже, цепочка пытается соединиться с живой лестницей, которая находится внизу. Нет, не достать. Тогда к нижнему концу цепочки прилипает целая гроздь красных.

Почти готово – черешок листка прогнулся. Осталась какая-нибудь пара сантиметров с правой стороны. Муравьи в цепочке раскачиваются подобно маятнику, чтобы сократить промежуток. С каждым раскачиванием цепочка растягивается так, что того и гляди разорвется, но все же выдерживает. Наконец челюсти акробатов сверху и снизу сцепляются – чпок!

Следующий маневр: цепочка стягивается. Рабочие в середине очень осторожно расцепляются, взбираются на плечи товарищей – и все начинают дружно тянуть, стараясь соединить оба листка. Листик-потолок мало-помалу опускается на конструкцию, отбрасывая тень на пол.

Тем не менее, даже если у коробки есть крышка, эту самую крышку надо еще прочно закрепить. Старый красный муравей бросается в домик и выносит оттуда здоровенную личинку. Это настоящий ткацкий инструмент.

Края листьев располагают параллельно, сводят вместе и удерживают в таком положении. Затем доставляют личинку. Бедняга занималась тем, что строила себе кокон, чтобы мирно пережить в нем линьку, но ей не позволили. Рабочий хватается за кончик нити, торчащий из этого клубка, и начинает ее разматывать. Смочив нить слюной, он приклеивает ее конец к одному листку, затем перетаскивает кокон к соседнему.