Муравьи

Тридцать ее собратьев выбираются наружу и доставляют оттуда двух тлей на сносях. По прошествии нескольких часов у них на руках уже целая сотня крохотных тлей, и они тут же обрывают малышкам крылышки. Это первичное стадо помещают на 23-м нижнем ярусе, подальше от божьих коровок, и откармливают свежей листвой и сочными стебельками.

Шли-пу-ни рассылает разведчиков во все стороны. Некоторые возвращаются с грибными спорами – так появляются грибницы. Жаждущая открытий королева даже решает осуществить мечту своей матери и велит высадить семена ядовитых растений вдоль восточного предела. Она надеется, что таким образом ей удастся предотвратить возможное вторжение термитов с их тайным оружием.

Королева не забыла про загадку тайного оружия, гибель 327-го самца и запасы провизии под гранитной глыбой.

Она отправляет несколько посланников в сторону Бел-о-Кана. Официально им поручено сообщить королеве-матери о постройке шестьдесят пятого города и о его присоединении к Федерации. А неофициально они должны обследовать 50-й нижний ярус Бел-о-Кана.

Звонок раздался в то самое время, когда Августа пришпиливала к стене свои драгоценные пожелтевшие фотографии. Удостоверившись, что дверная цепочка на месте, она чуть приоткрыла дверь.

Сквозь щель Августа увидела довольно опрятного господина средних лет – ни малейших следов перхоти на лацканах куртки.

– Добрый день, госпожа Уэллс! Позвольте представиться – профессор Ледюк, коллега вашего сына Эдмонда. Не буду ходить вокруг да около. Знаю, вы уже потеряли внука и правнука в подвале. Также там пропали без вести восемь пожарных, шестеро жандармов и двое полицейских. И все же, мадам… мне бы очень хотелось туда спуститься.

Августе показалось, что все это ей послышалось. Она включила свой слуховой аппарат на максимальную громкость.

– Вы профессор Розенфельд?

– Нет, Ледюк. Профессор Ледюк. Вижу, вы уже наслышаны о профессоре Розенфельде. Мы втроем, Розенфельд, Эдмонд и я – энтомологи. У нас и специальность общая: мы изучаем муравьев. Правда, Эдмонд нас заметно обогнал. Было бы прискорбно не поделиться его достижениями с человечеством… Вот почему мне хотелось бы спуститься в ваш подвал.

Тугоухие обычно не жалуются на зрение. Августа обратила пристальный взгляд на уши профессора. Человеку свойственно хранить приметы самого далекого прошлого, и ухо в этом смысле представляет собой некое подобие человеческого зародыша. Мочка символизирует голову, наружный край ушной раковины показывает форму позвоночника и тому подобное. Этот профессор, верно, был худосочен в зародыше, и к таким людям Августа относилась сдержанно.

– И что же вы надеетесь найти в подвале?

– Книгу. Энциклопедию, в которой Эдмонд систематизировал все свои работы. Он был скрытным. Должно быть, там он все и хранил, устроив всякие ловушки для профанов, чтобы погубить их или отпугнуть. Но я – человек искушенный, а искушенный человек…

– …Может с тем же успехом свернуть себе шею! – закончила его фразу Августа.

– Позвольте мне попытать счастья.

– Входите, месье?..

– Ледюк, профессор Лоран Ледюк, из лаборатории НЦНИ номер 352.

Она проводила его к подвалу. На стене, сооруженной полицейскими, большими красными буквами было выведено:

ВХОД В ЭТОТ ПРОКЛЯТЫЙ ПОДВАЛ

ЗАКРЫТ ДЛЯ ВСЕХ!!!

Она указала на нее подбородком.

– Знаете, господин Ледюк, что говорят жильцы этого дома? Они говорят, что это вход в преисподнюю. Они говорят, что этот подвал питается человеческой плотью и что он пожирает людей, которые сами лезут к нему в пасть… Кое-кому хотелось бы залить его бетоном. – Она посмотрела на него сверху вниз. – Вы не боитесь погибнуть, господин Ледюк?

– Боюсь, – бросил он и лукаво усмехнулся. – Да, я боюсь умереть в неведении, так и не узнав, что же скрыто в этом подвале.

Муравьи 103 683-й и 4000-й уже давно покинули гнездо красных ткачей. Их сопровождают два воина с остроконечными жалами. Вчетвером они долго идут по едва пахнущим феромоновым тропам. И уже отмахали расстояние в несколько тысяч голов от гнезда, сплетенного в ветвях орешника. По дороге они повидали всевозможных диковинных животных, названий которых не знали. Однако из предосторожности они избегали их всех.

С наступлением ночи они зарываются поглубже в землю, пользуясь теплом и защитой своей планеты-кормилицы.

И вот двое красных выводят их на вершину холма.

«Далеко еще до края света?»

«Он там».

С этого выступа рыжие открывают для себя мир мрачных кустарников, простирающихся вдаль и вширь, насколько хватает глаз. Красные дают им понять, что свою задачу они выполнили и что дальше они с ними не пойдут. Есть места, где их запахи не очень-то жалуют.

Белоканцам предстоит все время идти вперед, пока они не доберутся до полей жнецов. Те обитают поблизости от края света и, конечно же, все им расскажут.

Прежде чем распрощаться со своими провожатыми, рыжие одаривают их драгоценными опознавательными феромонами Федерации – такова оговоренная плата за гостеприимство и помощь. Затем они спускаются по склону и направляются в сторону полей, возделанных знаменитыми муравьями-ткачами.