Муравьи

Другие воины теснятся сзади, но камера до того огромна, что всем хватает места и медвяной росы. Какая же она вкусная, какая сладкая! Должно быть, они попали в бурдючное хранилище – про такие слышал кто-то из рабовладельцев: это так называемая новая технология, обрекающая бедного рабочего муравья на то, чтобы он всю жизнь провисел вниз головой с непомерно растянутым брюшком.

Они в очередной раз потешаются над шлипуканцами, упиваясь дивным нектаром. И тут внимание одного из рабовладельцев привлекает нечто необычное. Он с удивлением обнаруживает, что в этой внушительных размеров камере только один вход…

Но он так и не успевает понять, что к чему. Тем временем рыжие заканчивают копать. И с потолка обрушивается поток воды. Рабовладельцы пытаются убежать через единственный проход, но он уже завален большим камнем. А вода поднимается все выше. Те захватчики, что не успели сразу сгинуть в бурном водовороте, барахтаются изо всех сил.

Мысль сделать такую ловушку пришла в голову одному рыжему рабочему, тому самому, который заметил, что не следует воспроизводить технологии старших братьев. Тогда же он поставил вопрос: «В чем главная особенность нашего города?» Ответом ему был один-единственный феромон: «Подземный ручей на двенадцатом нижнем ярусе!»

От этого ручья они отвели в сторону канал, выстелив его дно плотным слоем листьев, чтобы оно не выпускало воду. Потом оставалось лишь с умом применить технологию бурдюков. Рыжие построили в одной из камер водосборник, проделали в середине его днища дыру и заткнули ее веткой. Самым трудным, понятно, было добиться того, чтобы ветка-заглушка прочно держалась над водой. Ее подпирали муравьи, которых подвесили к потолку в водосборной камере.

Итак, рабовладельцы отчаянно размахивают лапами, бултыхаясь в воде. Многие уже утонули, но, когда вся вода стекает в нижнюю камеру, ее уровень там поднимается настолько, что некоторым захватчикам все же удается выбраться из бурлящего потока через дыру в потолке. А там спасшихся уже встречают рыжие, которые без труда добивают их кислотными струями.

Через какой-то час со всеми рабовладельцами покончено. Королева Шли-пу-ни одержала победу. И тогда она испускает свой первый исторический феромон-изречение: «Чем выше препятствие, тем настойчивее оно вынуждает нас его преодолеть».

Услышав глухой, размеренный стук, Августа направилась в кухню и увидела, как профессор Ледюк, согнувшись в три погибели, выбирается из пробоины в стене. Прошли целые сутки! Хотя он вызвал у нее неприязнь и ей было все равно, сгинет он или нет, в глубине души она все же хотела, чтобы он вернулся.

Комбинезон спелеолога был разорван, но сам профессор остался цел и невредим. Было слышно, как он что-то тихо бормочет.

– Ну?

– Что ну?

– Вы их нашли?

– Нет…

Августа не находила себе места. Впервые хоть кто-то выбрался из этого подвала живым и в здравом рассудке. Стало быть, не так уж там и опасно!

– И все же, что там, внизу? Подземный ход действительно ведет в лес Фонтенбло, как вы думали?

Ледюк снял каску.

– Сначала дайте мне попить, пожалуйста. У меня закончились все запасы провизии, и со вчерашнего дня у меня во рту не было ни капли воды.

Августа принесла профессору горячего вербенового чаю из термоса.

– Хотите знать, что там? Так вот, там винтовая лестница, и она круто спускается вниз на несколько сотен метров. Еще там есть дверь и длинный коридор с красными бликами, кишащий крысами. Дальше, в самой глубине, стена, ее, должно быть, соорудил ваш внук Джонатан. Стена довольно крепкая, я пробовал ее просверлить, но не смог. Судя по всему, она поворачивается или отодвигается, поскольку в нее встроен кодовый замок с буквенными клавишами.

– Кодовый замок с буквенными клавишами?

– Да, надо набрать определенное слово – ответ на вопрос, несомненно.

– На какой еще вопрос?

– Как сложить четыре равносторонних треугольника из шести спичек?

Августа не смогла сдержать смех, что сильно раздосадовало ученого.

– Вы знаете ответ!

Она проговорила, пытаясь справиться с икотой:

– Нет! Конечно нет! Ответа я не знаю! Зато я знаю вопрос!

Она смеялась без остановки. Профессор Ледюк проворчал:

– Я проторчал там не один час, все пытался понять. Кое-что, конечно, получается со встроенными треугольниками в форме буквы «V», но они не равносторонние. – Он принялся складывать снаряжение. – С вашего позволения, я пойду спрошу у моего друга, математика, и вернусь.

– Нет!

– Как это нет?

– У вас был только один шанс, один-единственный. Не сумели им воспользоваться – это ваша проблема. Соблаговолите избавить меня от ваших сумок. Прощайте, месье!

Она даже не вызвала ему такси. Неприязнь к визитеру одержала над ней верх. От него, определенно, исходил неприятный душок.