Муцянь

Чэнь Ло скис и подумал, что впредь даже пытаться не будет стать полезным. Мальчишке надо – пусть сам и разузнаёт полезную информацию, а он и пальцем о палец не ударит. Он даже хотел выкинуть купленную верёвку, но поленился лезть в короб.

Поначалу тропа была покатой, шлось по ней относительно легко, правда, сапоги оскальзывались на камнях и приходилось выверять каждый шаг, чтобы не споткнуться и не подвернуть ногу. Белые камни походили на речные голыши. Неужели прежде по горам протекала река? Чэнь Ло подобрал один камень и вздрогнул. И кому понадобилось вырезать на камне такую пакость? Боковая сторона камня представляла собой рельефный контур какого-то жука с огромными для его размера жвалами. Чэнь Ло никогда таких не видел, и хвала Небесам, что не видел. Насекомых он и прежде не любил, а после случая со светляками-убийцами и подавно.

Сяоцинь вернулся к нему, чтобы посмотреть, на что он отвлёкся, и отобрал камень с восторженным:

– Ух!

– Так уж и «ух»? – усомнился Чэнь Ло.

– Да ты что! Это же такая редкость! – воскликнул Сяоцинь. – Аптекарь Сян рассказывал, что эти камни древнее Чжунхуа. Где ты его нашёл?

Чэнь Ло сделал неопределённый жест. Мальчишка, к его удивлению, принялся рыскать вокруг, надеясь отыскать ещё таких же камней, но ничего не нашёл. Он посопел носом и буркнул:

– Этот я себе заберу.

Чэнь Ло пожал плечами.

– И, если ещё найдёшь, отдай мне, – добавил Сяоцинь. – В столице за них золотом платят.

– Да ладно? – усомнился Чэнь Ло. – За обычные камни?

– Это не обычные камни, а диковинные, – назидательно сказал Сяоцинь. – Аптекарь Сян рассказывал, что камень со стрекозой выставляли на торги, отдали за две мерки золотого песка.

Чэнь Ло присвистнул. Семья Чэнь была богата, но чтобы золотой песок целыми мерками отвешивать… И всего лишь за камень? Да кто в такое поверит! Но к камням под ногами он стал приглядываться внимательнее.

– Говорят, даже камни с отпечатками перьев находили, – продолжал рассказывать Сяоцинь. – Вот бы такой найти!

– А тебе, я гляжу, перья нравятся, – усмехнулся Чэнь Ло, припомнив золотое пёрышко.

– Они красивые и затейливо устроенные, – сказал Сяоцинь. – Вот ты когда-нибудь разглядывал перо?

– Делать мне больше нечего, – фыркнул Чэнь Ло, не желая признаваться, что в детстве собирал птичьи перья. Особенно ценным в его коллекции было павлинье перо, которое было тем ценнее, что выдрал он его собственноручно из хвоста павлина, живущего в саду поместья Чэнь, за что и получил горячих от отца. Ему нравилось их разглядывать.

«И будет ещё говорить, что он не ребёнок», – усмехаясь, подумал Чэнь Ло.

– Ты слишком скучный, – буркнул Сяоцинь, заметив его реакцию.

– Я взрослый, – со значением сказал Чэнь Ло.

52 В подземной ловушке

В горах смеркалось быстро, но Сяоцинь сказал, что глупо останавливаться, пока белые камни ещё различимы: чем больше пройдут сегодня, тем меньше останется на завтра. Чэнь Ло только кивнул. В горах ещё и быстро холодало к вечеру, у него зуб на зуб не попадал. Сяоцинь, казалось, холода не чувствовал, и Чэнь Ло на какой-то момент опять заподозрил в нём демона… Но сомнения его развеялись, когда мальчишка чихнул и накинул на плечи медвежью шкуру, чтобы идти дальше уже так. Чэнь Ло последовал его примеру и должен был признать, что старьёвщик не покривил душой, расхваливая сомнительного вида товар: даже облезлая шкура хорошо согревала.

Камни под ногами вдруг задрожали, воздух наполнился гулом, каменная пыль облаком накрыла их.

– Обвал где-то? – предположил Чэнь Ло, закрывая лицо рукавом и недобрым словом поминая меховщика, который соврал, что в этих горах обвалов не бывает.

– Должно быть, – кивнул Сяоцинь, – но грохотнуло далеко, нам опасаться нечего.

– Надеюсь, тропу не завалило, – мрачно сказал Чэнь Ло.

– Вот не каркай только! – рассердился мальчишка.

Чэнь Ло хохотнул и хотел по-вороньи каркнуть, чтобы его поддразнить, но в этот момент камни под ногами вновь заплясали, в воздухе заскрежетало, но звук на этот раз шёл со всех сторон и казалось, что даже вечерние облака, наплывая друг на друга, скрежещут боками. Чэнь Ло переступил ногами, чтобы не упасть. Сяоциня качнуло в сторону, и он испуганно воскликнул:

– Это не обвал! Это землетрясение!

– Да в этих местах землетрясений отродясь… А!

Камни под ногами разверзлись так внезапно, что Чэнь Ло успел только коротко вскрикнуть и стремительно провалился куда-то вниз, камни загромыхали следом. Сознание его помрачилось…

Чэнь Ло очнулся нескоро, застонал, не вполне понимая, где находится и что произошло. То ли вокруг, то ли в глазах стоял бледно-зелёный сумрак. Дышать было тяжело, в груди что-то похрапывало. Он пошарил руками вокруг себя, пальцы ощутили острые каменные обломки, ладони пронзила боль. Он поднёс руки к лицу, силясь разглядеть хоть что-то, и понял, что ладони его ободраны в кровь. Чэнь Ло упёрся локтем в камни, опять застонал, потому что болью отдалось где-то в пояснице, и с трудом огляделся.