Музыка и зло в городе ураганов

– Следите, чтобы они вас не трогали, – предупредил Призрак. – Они питаются вашими кошмарами и приносят взамен новые. И остерегайтесь тех, что летают.

Не успел он закончить фразу, как Джуд вдруг заметила страшных существ, порхающих между ветвями болотных деревьев. Они двигались слишком быстро, чтобы их можно было четко рассмотреть, но кем бы ни были эти создания, они отличались деформированным телом, двумя головами, дряблой кожей, огромным количеством зубов и неестественными, резкими движениями.

– Сконцентрируйся на колодце, – попросил шепотом Шарки. – Старайся изо всех сил.

Джуд собрала всю свою волю в кулак и попыталась представить колодец дьявола.

Но ничего не получилось. Черная заводь заметила их. Она наблюдала за ними, реагировала на их присутствие и проявляла интерес. Лозы плюща развернулись и потянулись к судну, вынудив Джуд и Шарки прижаться к задним перилам. Вода вокруг начала бурлить и пениться, как будто под ее поверхностью бился невидимый монстр. Плющ же проигнорировал людей и, направившись прямо к гребному колесу, опутал спицы. Словно гигантской рукой, ветви сжали колесо, и пароход протестующе застонал, вынудив Призрака заглушить двигатель. Мужчина вышел из рубки и присоединился к Джуд и Шарки.

– Я ничего не могу поделать, – сказал он. – Болото нас схватило.

Глава 17

«Заводь – это живое место, – прошептала Айвори в голове Джуд. – Ей просто любопытно».

И вдруг, как по щелчку, наступила оглушительная тишина. Окончательно пропали лягушки, стихло пение Кошмаров, шуршание ползучей лозы, щелканье кукол и бурление воды.

– Вот еще один! – указал Шарки.

В одной из спасательных шлюпок сидело жуткое существо. Полуптица-полурептилия, оно обладало чешуйчатым, костлявым телом с черными крыльями и острыми когтями, а на двух шакальих головах виднелись зловещие изогнутые клювы. Вспомнив шакала на трости Барона Луки, Джуд содрогнулась. Но что было самым ужасным – на каждой голове твари имелась дюжина белых слепых глаз, как у паука.

Будто почувствовав их взгляды, существо распахнуло оба клюва. Казалось, оно зашипит, но вместо шипения вновь раздался мерзкий крик. Джуд ощутила странное давление на глазные яблоки, и ее голову вдруг пронзила невероятная боль.

В следующий момент Кошмар поднял один из когтей и начал выковыривать свои слепые глаза. С отвратительным хлюпающим звуком один за другим они выскакивали из глазниц и падали на дно спасательной шлюпки.

– Зачем… Зачем он это делает? – ужаснулся Шарки, застыв на месте.

Но прежде чем кто-то ответил, над ними пролетел другой Кошмар и с шумом приземлился на палубу. Еще два существа перелезли через борт парохода, шлепая мокрыми лапами по доскам. Кошмары – жуткое месиво зубов, присосок и когтей – все громче и громче пели свою странную песнь.

Джуд хотела укрыться в рулевой рубке, но плющ опутал дверной проем, держа дверь открытой.

– Мы в ловушке, – объявил Призрак. – Нужно…

Но тут его фразу оборвал один из Кошмаров. Он внезапно протянул свое щупальце к Шарки, обхватил его лодыжку, сбил с ног и, кричащего, протащил через палубу. Джуд хотела броситься другу на помощь, но Призрак остановил ее, схватив за плечо.

– Подожди, – прошептал он. – Это не…

Оттолкнув Призрака, Джуд побежала к Шарки, но Кошмар уже успел подползти к его лицу, обхватить щупальцами горло и впиться хлюпающими присосками в его ухо. Шарки издал пронзительный крик, и существо принялось высасывать из его уха тянущуюся слизь, похожую на слюну. Когда слизь вылезла до конца, то сразу превратилась в огромный пузырь с двигающимися внутри изображениями.

Внутри пузыря Джуд увидела Шарки. Он пытался играть на саксофоне, но не мог издать ни звука. Каждый раз, когда он хотел начать играть, то просто не мог вспомнить, как это делается. Шарки рассказывал, что это один из его самых частых ночных кошмаров.

Джуд наклонилась, оттащила существо и выбросила за борт. Но в тот же момент перед ней появилось еще одно, по которому Джуд с ходу врезала ботинком. С ужасным хлюпающим звуком удар пришелся в мягкую, мясистую часть, но вместо того, чтобы шлепнуться на палубу, существо разделилось на пару десятков собственных копий.

– Что за черт?..

– От ударов их количество только увеличивается, – объяснил Призрак, внезапно очутившись рядом.

В следующую секунду один из Кошмаров впился зубами в ногу Шарки и вырвал кусок плоти. Словно клинок, вопль друга пронзил уши Джуд. Она схватила существо и выбросила за борт, но оно успело нанести рану и ей. Тем временем в их сторону сползалось все больше монстров. Они оказались в ловушке.

– Как с ними бороться? – ужаснулась Джуд.

– Никак, – ответил женский голос.

Джуд подняла голову и увидела женщину в темно-синем вечернем платье. Она сидела на перилах и лениво болтала ногами. Женщина была прекрасна, но ею владели злость и безумие, которые Джуд заметила в самых глубинах ее глаз, в кривой улыбке и странных переливах голоса.

– Кто вы? – спросила Джуд.

– С кем ты разговариваешь? – удивился Призрак, стоя рядом.

– С женщиной на перилах.

– Но там никого нет.