Музыка и зло в городе ураганов

В конце концов, многие люди не готовы уйти на тот свет, но это не значит, что они могут избежать судьбы, когда придет время.

«Барон Лука – моя забота», – отрезала Айвори.

Джуд попыталась выбросить духа смерти из головы, а тем временем они доплыли до Черной заводи. Это место сильно отличалось от Светлячковых болот, где выросла Джуд. Те болота озарялись светом сотен золотых светлячков, в то время как Черная заводь даже в полдень оставалась безлюдной и темной. Большое черное болото изобиловало вековыми деревьями, ползучим мхом и висячими колдовскими лозами.

Шарки тихо свистнул сквозь зубы.

– Черт, – ругнулся он. – Вот это действительно богом забытое место.

Джуд уже бывала в Черной заводи, но, как и большинство людей, всегда проявляла осторожность и не лезла вглубь. Во-первых, это было не обычное болото. Легенда гласила, что во время войны само небо сотрясалось от волны ужасного насилия, катящейся по Стране Сгоревших Костей. Даже огненные демоны не выдержали и сбежали. И тогда с небес в болота приземлилась Шеба, дух ночных кошмаров. Она растаяла под водой, превратив болото в странное и дьявольское место.

– Остерегайся колдовского плюща, – предостерегла Джуд Шарки, едва одна из лоз скользнула в их сторону.

Она замахнулась ногой, и плющ быстро отступил. Но девушка не сомневалась, что при первой же возможности он снова атакует.

Деревья почти не пропускали солнечный свет, и друзьям пришлось всматриваться в темноту, чтобы различать тянущиеся во всех направлениях водные протоки.

– Как мы поймем, какой путь верный? – спросила Джуд.

– Говорят, если хочешь бросить монету в колодец желаний, нужно мысленно визуализировать свои действия, – сказал Шарки. – Так его и находят.

– Да, я тоже слышала такую теорию, но никто из нас не собирается бросать монету в колодец, – заметила Джуд. – Вряд ли этот способ сработает.

Черная заводь была огромной, она растянулась на несколько миль вдоль Батон-Нуара. В стране еще не нашлось ни одного храбреца, кто бы осмелился тщательно исследовать болото. Правда, несколько безрассудных искателей приключений пытались составить карту, но водные пути, как и деревья, и ориентиры, изо дня в день перемещались. Однако существовала и другая причина: заводь являлась автономным озером, которое никуда не вело. В чем тогда смысл подобного риска? Если только не для того, чтобы найти колодец желаний.

Стояла невероятная жара, и Джуд ощущала струящийся по спине пот. Ладони ее стали влажными и скользкими. Воздух пах чем-то сладким и влажным, как гниль, а в ушах стояло неугомонное кваканье древесных лягушек. Как только пароход заплыл глубже в болото, Джуд заметила, что, подобно деревьям Чернильного канала, эти древние ветви оказались увешаны артефактами черной магии – только не бутылками зомби, а куклами-скелетами или высушенными головами.

Куклы-скелеты напоминали кукол каджу, только несли в себе более зловещие намерения. Они создавались не с целью проклятий или нанесения вреда. Их делали лишь для того, чтобы обречь человека на смерть. Размером с ладонь Джуд, куклы-скелеты свисали с ветвей, стуча выгоревшими до белизны костями, а ухмыляющиеся черепа вращались на ветру во всех направлениях.

Высушенные головы – и того хуже. Рты и глаза их были зашиты, кожа выглядела как резина, а нижняя челюсть выступала вперед. По легенде каджу, чтобы защититься от мстительного духа врага, после смерти нужно особым образом высушить его голову. Искаженные лица настолько странно выглядели, что трудно было поверить в то, что они когда-то являлись живыми людьми. Проплывая мимо, Джуд не смогла не содрогнуться от этого кошмара. Из некоторых голов торчали пришитые волосы – длинные косы с талисманами и бусинами или маленькие хохолки из темного пуха.

– Варварство, – пробормотал Шарки.

Джуд старалась думать только о колодце желаний, что было нелегко, поскольку между деревьями ей мерещились темные скользкие сущности.

– Кто-нибудь их видит? – спросила Джуд.

– Кого?

– Там что-то есть. – Девушка указала на ближайшую болотистую местность.

– Наверное, это аллигаторы, – нахмурившись, предположил Шарки. – Их в заводи много. Наряду с черепахами, лягушками, птицами…

– Нет, – перебил Призрак, очутившись позади них. – Это Кошмары.

– Кошмары? – переспросила Джуд.

Она слышала о Кошмарах Шебы, но всегда надеялась, что они являются мифом, а не реальностью. При одной мысли об этом Джуд застонала.

– Так они и правда существуют? – спросила она.

– Да, – подтвердил Призрак. – Прислушайся.

Джуд понадобилось время, чтобы расслышать их за щелканьем костей скелетов, вздохами деревьев и бульканьем воды. Но вскоре она поняла, что лягушки стихли, и вместо них звучит пронзительное заливистое пение, вызывающее головную боль.

– Вон один. – Шарки указал пальцем, и Джуд едва успела заметить, как существо с множеством щупалец с брызгами нырнуло под воду.

Болото могло кишеть этими сущностями, ведь в такой мутной воде их просто не разглядеть. Однако пару раз Джуд замечала внезапную рябь, отблеск плавника или поднимающийся из глубин усатый рот.