— Подожди, — Арита поймала молодого человека за руку, сунула ладонь под столешницу и вынула клубок почти привычной верёвки. От обычной её отличали торчащие в разные стороны жёсткие ворсинки. — Не надо кабинет ломать, — с улыбкой сказала женщина.
Молодой человек проколол пергамент, привязал к нему верёвочку, стараясь не задеть размашисто написанную руну. Потом уложил получившееся на пол, пропустив веревку на листе сверху. Пощёлкал пальцами, ища, чем бы прижать. Наконец, взял со стола пару толстых книг и уложил на лист, оставив верёвку свободной.
— Андрей, убери книги, — попросила Арита. Кажется, женщина уже поняла его задумку. — Возьми цветы в горшках. Я всё-таки маг жизни, мне растения восстановить будет проще, чем книги.
Пилот одобрительно кивнул и сменил груз. Потом привязал второй конец верёвки к ножке стола.
— Представьте, что этот листочек лежит под копной. А верёвочка протянута в сторону и привязана к незаметному колышку. А теперь…
Он двинул ногой, и пергамент с громким треском разошёлся.
— Таруша, ты же силы забыла влить, — укорила сестру Сарана.
— Нет, всё так и надо. Нечего нам тут пожар устраивать. Вы же и так всё поняли?
В ответ два одновременных кивка и одобрительная улыбка.
Через час, проводив самодеятельную диверсионную группу, Андрей пошёл побродить по цитадели. Хотелось посмотреть, как идут приготовления к обороне. Может, и проконтролировать что-то, подсказать, а то и самому сделать. Не сказать, чтобы он был уверен в своих навыках управления сухопутными подразделениями, скорее, наоборот. Да и в воздухе, честно говоря, приходилось руководить, пока «негры не кончатся». Тактика собачьей свалки. Но здесь, видя, насколько внимательно местное воинство прислушивается к его советам, боевой офицер надеялся, что во время прогулки ему в голову придёт ещё что-нибудь. Возможно, даже решающее.
Он шёл по коридорам, шаркая по плитам мягкими палубными туфлями, смотрел на кучкующихся там и тут амазонок. Пару раз ему даже показалось, что в стороне мелькнуло знакомое лицо, но всегда оказывалось, что он ошибся. В столовой здоровенные тётки, тщательно упакованные в железо и кожу, соревновались, кто дальше плюнет. Стоял хохот, ругательства, но признаков скорой драки не было, атмосфера выглядела дружелюбной.
Во дворе защитники разделились на несколько групп, причём ни одна из них не вела каких-либо подготовительных работ. Кто-то купался, парами, поливая друг дружку из массивного деревянного ведра. Так же с хохотом, добродушными подколками и тычками в бок.
И снова Андрей вроде бы почти увидел знакомое лицо, но понял, что показалось. Он остановился. Только сейчас молодой человек сообразил, что больше часа ходил по цитадели не для проверки боеготовности, а лишь в надежде найти её. Неправильно они себя повели. И он, конечно же, виноват, но и она, Вера, не должна была пытаться затолкать мужчину за пояс. Не любит мужской пол такого обращения.
Вдали показались знакомые косички. «Африканские». Он сам из заплетал ночью. Тут такие никто больше не носил, только как указатель на имеющихся детей. Сколько детей, столько и косичек. Он кинулся вперёд, но пока расталкивал группу, случайно вышедшую прямо по его курсу, потерял цель. Снова пропала. Андрей махнул рукой и пошёл спать. Завтра следовало ждать штурма.
Утром проснулся поздно, так как полночи не мог уснуть. Удивляясь самому себе, ждал, что вот дверь откроется, и войдёт она. Пусть даже снова с ножом. Думал, кто что скажет. Войдёт Вера такая, а он ей… А она ему… Вертелся по всей площади кровати, даже то и дело старался принять позу поэффектнее. Не иначе, гормоны во вновь молодом теле давали о себе знать. В результате встал, когда остальные уже позавтракали и собрались у стены.
Во дворе его взяла в оборот Арита. Как это ни удивительно, но Сарана утром не возвращалась. Андрей был уверен, что она обязательно появится. С рапортом, например, или уточнить, получить вводные. Но нет. Лишь связалась час назад и сообщила, что в палатках спали по тридцать человек. Кроме того, они заметили знакомые лица из кланов Бальба и Кабуро. Арита предположила, что храмовники из Тауры подняли против них всех, кого смогли.
— С кланом Мармас у нас отношения очень хорошие, — она водила по карте деревянной указкой. — Их так просто на штурм не поднять. Тамошнее руководство сначала бы прислало делегацию, выяснить, что происходит. Бальба, с ними сложнее. Мы им рыбу поставляем, они от большой воды далеко. Они взамен пещерный мёд. Но здесь следует учитывать, что мёда нам надо гораздо меньше, чем им рыбы. Так что при некотором красноречии поднять Бальбу против нас несложно. Им даже выгодно. Ну а Кабуро вообще под Таурой ходит. От них до главного храма недалеко, так что как жрецы скажут, так те и сделают.
— Значит, сколько их может быть?