На берегу Тьмы

– Жена не властна над своим телом, но муж, – ответила Катерина.

– Пошел вон отсюда, – коротко бросил Александр.

– Гордец! Что ж… – Николай толкнул дверь и вышел в коридор. Катерина накинула тулуп и бросилась вслед.

– Я провожу! – крикнула она Александру и сама удивилась своей решимости.

Александр вскочил, хотел бежать за ней, но в комнате заплакала Глаша. «Без детей не уйдет», – злорадно подумал Александр и снова уселся.

Они шли по темному коридору, который сейчас показался ей слишком коротким. Сказать хотелось очень многое, но оба знали, что Александр ждет, слушает их шаги, и что каждая минута, проведенная здесь, обернется против Катерины.

– Ты уверена, что не хочешь уйти прямо сейчас?

– Да.

– Нет ли опасности, что он?..

– Не тронет меня, не бойся. Он не такой.

– Я приду завтра. Не могу уехать без тебя. Не могу прощаться навсегда, любовь моя, – прошептал Николай.

Катерина молча перекрестила его вслед. Знала, что сейчас предстоит нелегкий разговор с мужем.

Александр сидел за столом и курил:

– Так, значит, вот как.

Катерина молчала. Александр мгновенно вскочил и со всей силы наотмашь ударил по лицу:

– Потаскуха.

Маленький Коля, перестав играть, открыл дверь и молча смотрел на родителей.

– Сука! Говори, что было!

Ударом Катерину отбросило к стене, где на большом кованом гвозде висел замызганный тулуп Александра. Падая, Катерина больно оцарапала щеку – тонкой струйкой побежала кровь. Оглушенная, она, охнув, сползла на пол. Больше не плакала. Александр продолжал кричать:

– Я больше никогда не притронусь к тебе, запомни. Ты предала меня. Никогда не прощу за это!

Больно не было. Чувствовала, как теплая липкая кровь стекает на шею и грудь, но ей стало все равно. Подумала: «Пусть я умру, Господи!» И спокойное умиротворение овладело ею. Потом затуманенный взгляд лег на вымытое к празднику окно, где в уголке неунывающий паук сплел новую паутину. «Надо бы снять, – подумала Катерина. – Плохо, когда дома нечисто».

Александр продолжал вышагивать перед ней и оскорблять, когда она, не слыша его, медленно поднялась, взяла веник и стала снимать паутину с окна. Коля неподвижно стоял в дверях, с любопытством наблюдая за родителями. В коридоре, возвращаясь с прогулки, громко затопал Саша, отряхивая снег с валенок:

– Папа, смотри, у мамы кровь!

– Ничего страшного, – ответил Александр.

– Надо звать дядю Петю! – закричал Саша, обняв мать.

Катерина как зачарованная устало села на лавку.

Коля подошел к ней, забрался на колени и стал завороженно размазывать пальчиком кровь по щекам, любуясь причудливым узором.

– Черт-те что! Сделай с этим что-нибудь! – закричал Александр.

Опомнившись, Катерина схватила полотенце, намочила под рукомойником, промыла рану и смыла кровь с Коли. В комнате, не переставая, кричала Глаша – Саша качал сестру и не мог успокоить.

– Есть давай, – потребовал Александр и сел во главу стола.

Катерина, прижимая полотенце к ране, пошла к печи доставать готовый обед. Открыв заслонку, увидела огонь на головнях и подумала про Агафью: «Ах, Агафья, как бы хотела сейчас оказаться на твоем месте! Не хочу больше жить…»

В тот же вечер в дверь постучали. Катерина встрепенулась: неужели вернулся Николай? Но оказалось, что пришла Вера. Катерина почувствовала облегчение, но в то же время и печаль: «Я больше не увижу его…»

– Александр пригласил Веру за стол, но она отказалась и с порога сказала:

– Как раз шла с занятий в школе, дай, думаю, зайду и спрошу тебя: что ты решила?

– Насчет чего? – мрачно спросил Александр.

– Насчет учебы в ликбезе.

– Катерина? Будет учиться в ликбезе? Зачем ей это?

– Да, Вера, решила, что буду, – ответила Катерина.

– Я очень рада! – Вера, не разуваясь, прошла в комнату и крепко обняла Катерину.

– То есть как? Почему у меня не спросили? Что за глупости? Я голодный приду – и ужина на столе нет? И потом, хозяйство, дети, скоро огород… – еле сдерживался при Вере Александр.

– Ничего, все образуется, правда, Катя? – подмигнула Вера.

– Один раз в неделю – ничего страшного не случится, – спокойно ответила Катерина, смело глядя в глаза Александру.

– Александр Александрович, оставьте ваше мещанство. Женщина должна быть образованной и тем самым интересной. Сейчас новые времена! – сказала Вера.

– Ну, раз вы все сами решили, – огрызнулся Александр и отвернулся к окну: «Ничего, это мы еще посмотрим».

– Я, кстати, передам Петру Петровичу, чтобы он завтра же зашел и посмотрел Катину рану – не нравится она мне. – Вера выразительно посмотрела на Александра.

Александр, ничего не сказав, отвел глаза.

– Вы не против, если Катерина проводит меня немного, Александр Александрович? – спросила Вера. – Я бы хотела обсудить с ней занятия.

– Поздно уже, и валенки у нее худые…

– Ничего, мы на пять минут. – Вера схватила Катерину за руку и повлекла за собой.

– Да, конечно, пусть проводит, чего ж не проводить? Это она запросто, – крикнул вслед Александр.