На берегу Тьмы

После купания новорожденного завернули в рубаху Александра, «чтобы батя любил». И вот ребенок с усердием сосал грудь. Крепенький – так сильно вцепился в нее. Катерина с удивлением рассматривала сына: крупный, длинненький, не верилось, что он мог помещаться у нее в животе. Она с нежностью провела кончиками пальцев по его еще мокрым волосикам – их оказалось много, они были темными, и там, где пушок уже высох, стал заметен медный отлив. «Похож на отца», – с гордостью подумала Катерина.

Она почти не чувствовала, как Егоровна извлекала послед, приговаривая «кыс-кыс-кыс» и подергивая пуповину.

Агафья позвала Александра и, вручив ему горбушку хлеба с солью и перцем, наказала:

– Чтоб знал, как горько и солоно пришлось Катьке!

Александр, сам себя не помня, все еще пьяный и нелепый, в женской одежде, проглотил хлеб, не поморщившись, и дрожащими неловкими руками взял ребенка на руки:

– Мой сын! Ты – Сандалов! Запомни это!

Катерина засмеялась. Боль ушла. Словно не было всех этих мучительных часов, пока она находилась на краю, на грани жизни и смерти. Наступило облегчение, душа наполнилась тихой радостью.

Пришел Николай и заглянул в спальню:

– Ну, можно и мне на богатыря посмотреть?

Александр торжественно передал ему ребенка:

– Вот. Знакомьтесь – это Александр.

– Александр? Как и ты? – удивился Николай. «Ох, как похож на отца – ничего от Катерины», – кольнуло его.

– Да, у нас в семье старшего сына как отца называют – традиция такая. Вот и я Александр Александрович, и он Александр Александрович.

– Плохая примета, – чуть слышно прошептала Агафья.

Ребенок заплакал, и Николай заторопился передать его матери. Катерина хотела дать ребенку грудь, но смущалась присутствия Николая. Он все понял и, кашлянув, засобирался из комнаты, окликнув Александра:

– Нам пора в Старицу – Ермолай уже запряг.

– Как? Так скоро? – растерялась Катерина.

– Все будет хорошо, не волнуйся, – успокоил ее Николай. – Прощай, Катерина. Если призовут меня сегодня, я матери письмо напишу, как и чем тут распорядиться. Не успел сегодня ночью… А пока с детьми попрощаюсь. Надо еще в Малинники по пути заехать. Жду тебя внизу, – сказал он Александру.

Александр поцеловал Катерину и младенца, повитуха вручила ему что-то теплое, сочащееся, замотанное в тряпку:

– Пока не уехал, закопай-ка послед под молодым деревом и скажи: «Месту гнить, ребенку жить».

Александр схватил сверток и вышел.

– Хорошо хоть, сына увидел, – шепнула ему вслед повитуха.

Катерина заплакала. Ей было страшно, она боялась никогда больше не увидеть мужа. Мысль об этом казалась дикой: неужели можно в один миг все потерять?

– Ну-ка не реви, – спохватилась повитуха. – Молоко пропадет! О чем думаешь? О ребенке думай. Ты теперь – мать. Вот сегодня в баню пойдем живот тебе править, бинтами замотаем – ты у нас еще шесть недель полумертвая, беречь тебя надо.

К вечеру Николай с Александром вернулись. Николай пока оставался в запасе, а Александр записался вольноопределяющимся и 21 июля должен был явиться в уездное присутствие на сборный пункт, а оттуда уже отправиться в учебную команду, а после – на фронт. Петр Петрович тоже записался вольноопределяющимся и в тот же день отбыл из Старицы, как и Григорий Иванович. Павла пока не мобилизовали. Фриценька, провожая его в Старицу, устроила скандал:

– Как? Ты будешь убивать моих соотечественников. Я уйду от тебя, Пауль.

К счастью, тем же вечером Павел вернулся в Курово-Покровское, не убив ни одного немца, и хрупкий мир в семье был восстановлен.

Катерине и Александру предстояло провести вместе два дня. И дни эти оказались нелегкими для обоих. Сандаловы остались во флигеле управляющего, где провели самые лучшие, первые месяцы после свадьбы. Решили, что Катерина пробудет здесь до того времени, когда вернется Александр, ведь жить одной с ребенком на хуторе, тем более во время войны, небезопасно. Никто не знал, что случится дальше, как долго продлится война и придет ли немец в эти края.

Ребенок оказался неспокойным, просыпался и плакал, стоило лишь положить его в люльку. Катерина измучилась: приходилось круглые сутки держать его на руках, качать и кормить грудью – ничего другого не оставалось.

Агафья приходила помочь, вздыхала и говорила, что надо звать Вовиху, но Александр запрещал.

Находясь между сном и явью, в полузабытьи, Катерина чувствовала, как по капле уходит их время. Александр нервничал и судорожно хватался наставлять ее, как ей жить дальше, без него, пока он на войне, но Катерина всякий раз принималась плакать, ребенок просыпался и тоже плакал, и Александру снова и снова приходилось утешать жену, уверять, что война скоро закончится и он вернется, что не может иначе – его долг защищать родину, а значит, и семью.