На грани

— Все находившиеся в игре в момент гибели мастера игры получили следующее уведомление:

— Потрясающе! — восклицала ведущая. — До настоящего дня мы не знали, что мастера игры смертны. Многие считали, что они — непобедимые системные администраторы… Странно, что разработчики не наделили их неприкосновенностью. Наверное, это было сделано во имя максимальной реалистичности игры.

Она оглянулась на экран, на котором сейчас была фотография трех членов <Первородного греха>. Трио в запятнанных кровью доспехах стояло в обрамлении кроваво-красного тумана, склонившись над коленопреклоненным игроком. Джейсон (посередине), Фрэнк и Райли (по обеим сторонам от него) смотрели в камеру с ледяным спокойствием. Над их головами чья-то невидимая рука написала красным слова «Первородный грех».

— Они невероятны! — как завороженная, тихо произнесла ведущая.

Алекс треснул кулаком по подлокотнику.

— Опять?! Опять он?!! — его пальцы принялись перебирать игровые каналы — на всех транслировалась новость про смерть мастера игры. Победы Алекса в Хрустальном Мире отошли на второй план.

Коварный голосок в душе становился все громче, пока не заполнил собой все пространство в черепе. Алекс закрыл глаза и уши и вдруг почувствовал, как на его плечо легла чья-то рука. Он вздрогнул, приоткрыл глаза и увидел бледные изящные пальцы с безупречным маникюром. Запах знакомых духов коснулся его ноздрей.

— Не беспокойся, мой мальчик, — произнес женский голос. — Мы сделаем то, что Лейны умеют лучше всего, — устраним конкурентов.

* * *

Джейсон сидел на кухне в теткином доме и невидящим взором смотрел в тарелку с хлопьями. Завершение предыдущего дня он помнил неотчетливо. Стресс от последних часов в игре и головная боль от заклинания Сборный скелет привели к тому, что он просто вырубился. Его тревожило то, что он не знал, что стало с его армией, с новыми НПС, с мастером игры, наконец. Но он не мог себя заставить вернуться в игру или хотя бы включить игровые каналы.

Появившаяся на кухне Энджи застыла в дверях.

— Итак? — осторожно спросила она. — Что на этот раз?

Джейсон что-то промычал: он не знал, как объяснить свою печаль о погибшем друге, притом, что друг был компьютерной программой. Смешно! И в то же время стыдно, что он так думает о Рексе…

Энджи молча положила себе хлопьев, уселась напротив и стала терпеливо ждать, когда он что-нибудь скажет,

— Это из-за меня! — Джейсона наконец прорвало. — Он погиб из-за меня! Он был не реальный человек, а программа, и мне должно быть наплевать… — слезы стояли в его глазах.

— Небогато с информацией, — заметила Энджи. — Не знаю, кого вызывать: полицию или психотерапевта.

Джейсон непроизвольно хмыкнул, пряча слезы в ладонях.

— Психотерапевта, наверное.

— Ну, так что случилось?

— Один из персонажей игры и руководителей моего города вчера погиб. Он был первым из игровых персонажей, с кем я подружился. Я придумал некий план, и вот из-за этого плана он и погиб, — Джейсон не поднимал глаз. — Глупо. Это всего лишь игра, но для меня как жизнь: я знал его, и он больше не вернется!..

Он посмотрел на Энджи, ожидая, что она засмеется, но в ее глазах было только сочувствие. Она накрыла его руку своей.

— Для тебя он был реальным, это — главное. Раз он был лидером, наверное, он сам принимал решение и все знал про риски. В таких случаях всегда винишь себя, это дело обычное. Но все-таки это было решение твоего друга.