На грани

— Папа! — Вильям подхватил дочку на руки.

— Как дела, радость моя?

— Хорошо! Я скучала! — кости черепа щелкнули, изображая улыбку.

Вильям смущенно посмотрел на Джейсона.

— Я тоже ужасно скучал! Мы идем домой, мама дома?

Криста с энтузиазмом закивала, потом чмокнула отца в бледную щеку, соскочила с его рук, порывисто обняла Джейсона и унеслась вдогонку за друзьями. Тронутый, Джейсон провожал глазами ее фигурку и думал: вырастет когда-нибудь Криста или так и останется маленькой девочкой? Надо будет спросить Морган, вырастает ли нежить: она собрала уже немало информации об этой расе.

Они поднялись на холм и вошли в дом. Патрисия бросилась в объятия мужа.

— Какое счастье, что вы целы! — она посмотрела на Джейсона. — Рада видеть тебя, Джейсон. Слышала, что рейд прошел удачно и нашей расы прибавилось, — Патрисия скептические посмотрела на свои белесые руки.

— Да, все удалось, — сказал он, умолчав о потерях. — Вижу, ты не в восторге от своего нового тела.

— Мне жаль утраченных вещей: вкуса еды, снов…

— Кое чего еще… — улыбнулся Вильям, обнимая ее.

— Вильям! — она шлепнула его по груди. — Но он прав: мы много лишились.

— Да, это — размен, — согласился Джейсон. — Часто призванная нежить совсем не помнит прошлого, и им, возможно, повезло. Зато вы живы и вся семья с вами.

— Я и не спорю, — Патрисия подняла обе руки, кладя конец обсуждению. — Пойми меня правильно: я тебе страшно признательна. Просто не привыкла еще.

— Сменим-ка тему! — хлопнул в ладоши Вильям. — Нам предстоит узнать, что было в подземелье. Старейшины сейчас придут.

Вскоре пестрая группа немолодой нежити ввалилась в дом. Все чинно поприветствовали Джейсона и расселись вокруг стола. Джейсон начал свой рассказ с того, как культисты пытались создать своего бога, используя магию изменения тел и похищая людей из соседних городов для опытов.

Он рассказал также, как его группа перебила культистов и как он поднял горожан, сохранивших свои тела после экспериментов Хозяев. Его слушали жадно, глаза присутствовавших загорались яростью, когда он описывал состояние пленных.

Когда он закончил, Вильям произнес:

— Ты разрешил загадку и более того — спас многих наших. Мы в долгу перед тобой. Снова.

Сидящие вокруг стола закивали в знак согласия.

Появилось уведомление.

Один из старейшин посмотрел на товарищей и, увидев в их глазах согласие, пододвинул кожаный мешочек в сторону Джейсона.

— Мы небогаты, но хотим отблагодарить тебя за все сделанное для нас.

Мешочек был тяжел, Джейсон развязал шнурок и обнаружил внутри горсть золотых монет. Похоже, это было все, что город имел за душой. Он покачал головой.

— Я вам весьма признателен, но принять не могу. Мы все здесь теперь родня, и то, что я вам раньше обещал, — не пустой звук. Я помогал вам не за деньги, — он двинул мешочек в обратном направлении. — Используйте деньги на нужды города. Сделайте его прекрасным.

Мужчины и женщины за столом смотрели в недоумении: они не ожидали, что он откажется от того, что им представлялось целым состоянием.

— Но мы же должны тебя как-то отблагодарить…

— Раз вы так считаете, у меня есть для вас поручение. Мне нужно зачищать подземелье раз в неделю и забирать тела убитых, — он посмотрел в глаза собравшимся. — Я хочу, чтобы солдаты и добровольцы из местных спускались в данж после каждого его возрождения, убивали там всех и доставляли тела в Сумеречный Трон.

— Зачем?! — спросил кто-то.

Джейсон увидел, как страх всплыл в их глазах. Еще несколько дней назад звери-оборотни нападали на них за стенами города, а теперь он предлагает им добровольно отправиться в логово этих тварей и их хозяев.

— Я могу поднимать тела мертвых так же, как я поднял вас. Наши враги возвращаются к новой жизни, ничего не помня о прежней. Так мы можем увеличивать нашу численность. Без этого любые потери станут невосполнимыми, и мы погибнем. Да, я прошу вас о трудном. Но так вы внесете ваш вклад в защиту нашей расы от вымирания.

Старейшины закивали с пониманием. Вильям внимательно наблюдал за согражданами в надежде на их согласие. Он уже знал о планах Джейсона и о стратегии захвата подземелья. Настало его время сказать свое слово.

— Это наш долг и небольшая цена за жизнь и безопасность города, — твердо произнес он. Остальные присоединились, и решение было принято единогласно.

— У вас будет серьезная поддержка, — заверил их Джейсон. — В городе находятся два дивизиона солдат, и они будут главной ударной силой. Многие из новичков после сегодняшнего праздника наверняка захотят остаться здесь. Солдаты обучат горожан сражаться, а опыт, приобретенный в подземелье, быстро повысит уровень участников походов. Но, — он поднял руку, — мы — новая раса, а наши враги многочисленны. Вы должны научиться быть сильными. Используйте данж как тренировочную площадку. Город предстоит укрепить, так же как долину перед данжем.

— Сделаем! — отозвалась одна из гостей, остальные выпрямились в своих креслах. Страх вдруг уступил место решимости. Вильям с гордостью посмотрел на Джейсона: еще прежде он говорил о силе духа горожан и был рад подтверждению своих слов.