На краю света

Она сделала шаг вперед, и Акер завизжал. Девушка приложила лезвие к его шее чуть ниже уха и с силой повела вниз. Кожа раскрылась, из рассеченной большой артерии брызнула кровь. Воздух со свистом вылетал из перерезанного дыхательного горла. Ноги вельможи непроизвольно задергались, глаза закатились. Язык высунулся, и изо рта потекла слюна. Таита оттолкнул тело, и Акер распластался, как забитая свинья, лежа лицом в луже собственной крови. Сидуду выронила кинжал и отпрянула, глядя на умирающего олигарха.

Мерен подошел и обнял ее за плечи.

– Дело сделано, причем как надо, – тихо сказал он. – Не жалей его. А теперь пора уходить.

Спеша к лошадям, они слышали крики воинов Онки, доносившиеся с брода. Беглецы попрыгали в седла и помчались по ущелью с Таитой на Дымке во главе. Поднявшись на вершину, они остановились и бросили взгляд на расстилающуюся впереди травянистую равнину. В голубой дымке вдали виднелась другая гряда, с неровными и заостренными пиками. Сидуду указала на брешь в строю гор.

– Вон там находится перевал Китангуле, где мы встретимся с полководцем Тинатом.

– Далеко до этого места? – спросил Мерен.

– Лиг двадцать, а может, немного больше, – ответила девушка.

Все обернулись и посмотрели на переправу. Онка во главе своего отряда гнал коня, взбираясь на берег. Увидев трупы убитых олигархов, он вскричал, но не остановился, а поехал еще быстрее.

– Двадцать лиг! – проговорил Мерен. – Значит, нас ждет славная скачка.

Они повели лошадей по склону к долине. И достигли ее как раз в тот момент, когда силуэты воинов Онки обрисовались на гребне недавно оставленного беглецами холма. С яростными криками джаррийцы бросились в погоню. Белый плюмаж из страусовых перьев выделял Онку на фоне остальных.

– Задерживаться тут нам не с руки! – воскликнул Таита. – Пора прощаться.

Примерно через лигу пути стало очевидно, что гнедая кобыла Сидуду не поспевает за другими лошадьми. Отряду пришлось сбавить скорость, подстраиваясь под нее. Мерен и Фенн поотстали, держась рядом с девушкой.

– Держись! – подбодрила подругу Фенн. – Мы тебя не бросим.

– Я чувствую, как моя лошадь слабеет! – крикнула Сидуду.

– Не бойся, – отозвался Мерен. – Если она упадет, я посажу тебя за собой.

– Нет! – решительно заявила Фенн. – Ты, Мерен, слишком тяжелый. Дополнительный вес прикончит твоего скакуна. А Вихрь с легкостью повезет нас обеих. Я заберу Сидуду.

Таита привстал в стременах и оглянулся. Преследователи растягивались, по мере того как обладатели самых быстрых коней вырывались вперед, а ехавшие на медленных отставали. Приметный пернатый шлем Онки виднелся в середине самой ближней группы из трех джаррийских всадников. Он нахлестывал скакуна, уверенно сокращая расстояние.

Подгоняя Дымку, Таита посмотрел на горы впереди. Теперь уже можно было различить теснину, обозначающую перевал, но до него оставалось еще так далеко, что никакой надежды успеть туда прежде, чем их настигнет Онка, питать не приходилось. Потом что-то привлекло его внимание. На равнине впереди виднелось белое пятно пыли. Сердце мага забилось чаще, но он постарался совладать с ним. Не время для ложных надежд – это почти наверняка стадо зебр или газелей. Но тут он заметил в пылевом облаке яркую вспышку: отражение солнечного луча от металла.

– Вооруженные люди! – пробормотал он. – Но кто они: джаррийцы или Хилто с подкреплением?

Прежде чем Таита успел решить, издалека сзади донесся крик. Маг узнал голос Онки.

– Я тебя вижу, подлая тварь! Когда я поймаю тебя, то вырву матку из твоей утробы. А потом поджарю и засуну тебе в глотку!

– Заткни уши и не слушай этот вздор, – убеждала Фенн, но по щекам Сидуду бежали слезы, капая на тунику.

– Ненавижу его! – воскликнула она. – Всей душой ненавижу.

Голос Онки становился все громче и отчетливее:

– После того как пообедаешь, я устрою для тебя то, что ты больше всего ненавидишь. Последнее, что ты запомнишь, – это как я вхожу в твои кишки. Ты меня даже в аду не забудешь.

Сидуду судорожно всхлипнула.

– Не слушай его! – настаивал Мерен. – Закрой уши и разум.

– Я бы предпочла умереть, лишь бы ты не услышал этого, – простонала девушка.

– Это все пустое. Я люблю тебя. И не позволю этой свинье снова тебя обидеть.

В этот миг кобыла Сидуду угодила передней ногой в спрятанную среди травы норку мангуста. Кость сломалась, как сухая ветка, и лошадь полетела кувырком. Сидуду распласталась на земле. Мерен и Фенн сразу развернули коней.

– Приготовься, Сидуду, я тебя подберу! – крикнула Фенн, но Сидуду перекатилась на ноги и развернулась лицом к погоне.

Теперь Онка опередил даже ближайших соратников. Он хищно наклонился в седле и во весь опор гнал коня прямо на девушку.

– Встречай своего верного возлюбленного! – заорал он.

Сидуду сдернула с плеча лук и потянулась за стрелой. Онка залился ликующим смехом:

– Вижу, у тебя появилась игрушка! У меня найдется кое-что получше, чтобы поразвлечь тебя перед смертью!