На острие меча

– Поскольку я принимаю командование легионом, то обязан его встретить. Отправлюсь один. Возьму только охрану. – Он обвел взглядом притихших офицеров. – А послезавтра устроим охоту. Вот на ней все и познакомятся. Так что проведите с пользой оставшееся время, подготовьтесь как следует. Это приказ! Не хватало еще ударить перед Восьмым лицом в грязь.

Когда они вышли во внутренний двор, Лукан придержал Марциала за локоть.

– Я слышал, легат легиона отозван в Рим. Кто им сейчас командует?

– По уставу, префект лагеря, – пожал плечами Маний. – Но есть еще старший трибун, Тит Фульвий Аттиан. По сути, они вдвоем привели легион в Мёзию.

– Из Паннонии? – уточнил возникший рядом Флакк.

– Да. А что?

– В Паннонии служил мой родственник. Он погиб в стычке…

Марк не закончил. Мимо них прошел наместник, в наброшенном на плечи красном плаще, парадных доспехах и увенчанном белым плюмажем шлеме. У ворот, рядом с оседланной лошадью его ожидали четыре всадника в полном вооружении.

– Скромно, но торжественно, – прицокнув языком, отметил Марциал и добавил: – Да, Галл умеет произвести впечатление. Вот увидите, солдаты будут его боготворить.

Глава 10

Солнце поднялось уже довольно высоко, когда кавалькада римлян спустилась в лощину, выбранную Галлом для охоты. Широкая и прямая, местами поросшая корявым кустарником, она упиралась в еще не одевший листву лес. Редкий на подступах, он густел и расползался по склонам уходящей до самого горизонта серой унылой массой. В сотне шагов от него всадников поджидали повозки со снаряжением и провизией, а рядом с жаровней, у которой суетились отряженные на мероприятие повара, стоял длинный, уже сервированный, стол.

– Похоже, наша охота начнется с небольшого возлияния, – высказался по этому поводу Марциал, заговорщически подмигивая Лукану.

– Надеюсь, именно с небольшого. – С ними поравнялся Флакк, придержал лошадь. – Из меня и так плохой охотник, – вздохнул он, – а после вина я уж точно опозорюсь.

– Не переживай, в этом деле главное – участие, – подбодрил его Лукан.

– Э-э! Не скажи! – не согласился с ним Марциал. – Наличие трофея, пусть даже одного, – обязательное условие охоты. Иначе какой в ней смысл?

После этих слов Флакк окончательно сник и ушел в себя. Правда, ненадолго. Каждому спешившемуся всаднику слуги подносили чашу с подогретым вином: утро выдалось промозглое настолько, что приходилось запахиваться в плащи. Среди офицеров сразу же возникли оживленные разговоры, послышался негромкий смех.

Собравшихся на охоту было не так много. Галл решил ограничиться узким кругом командного состава, поскольку попутно намеревался обсудить вопросы, не предназначенные для широкой публики. Варена он оставил в резиденции, на хозяйстве, а из личной охраны взял только восьмерых проверенных ветеранов. Из лагеря легиона в сопровождении десятка кавалеристов прибыли все шесть трибунов и главный центурион, соединившиеся с группой наместника уже за Томами, на подъезде к лощине: всего тринадцать офицеров, для которых, собственно, и была организована эта охотничья забава.

– Как обстоят дела? – поинтересовался Галл у подъехавшего к нему Главка, которого он назначил распорядителем охоты.

Единственный глаз центуриона сверкнул бодрым огоньком.

– Все готово, легат. Загонщики на местах, ждут отмашки. – После того как его командир принял командование легионом, он, как и прочие офицеры штаба, стал обращаться к нему согласно военной должности.

– Замечательно! – Галл вытянулся в седле, оглядел топтавшихся у стола офицеров. – Присоединяйся к остальным, начнем чуть позже.

Он довольно легко для своего роста и возраста спешился, передал поводья подбежавшему слуге. Главк без промедления последовал за ним; на его лице, обычно угрюмом и сосредоточенном, играла благодушная улыбка.

Заняв место во главе стола, Галл взял простой медный кубок.

– Господа! – Голос его в прозрачном утреннем воздухе звучал подчеркнуто торжественно. Собравшиеся умолкли. – Предлагаю для начала немного подкрепиться, чтобы никто потом не сказал, что в нужный момент его покинули силы. – Офицеры отреагировали легким смехом. Галл поднял кубок. – Выпьем за славу Восьмого легиона!

– За славу Восьмого! За легион Августа! – эхом прокатилось над столом; зазвенели, ударяясь друг о друга, чаши и кубки.

Лукан заметил, что Флакк лишь помочил вином губы, и шепнул ему:

– Ты хоть первый-то выпей до дна, а потом можешь делать видимость.

Марк моргнул и опрокинул в себя чашу, отер тыльной стороной ладони рот.

– Вот теперь я согрелся, а большего и не надо.

– Ну-ну, посмотрим на тебя после охоты, – усмехнулся Марциал.

Слуги подливали вино не особо рьяно. Видимо, получили на этот счет четкие указания наместника. Сам он осушил только один кубок, но офицерам дал время и выпить, и разделаться с закусками. При этом его цепкие глаза не обошли вниманием ни одного. Он повернулся к Аттиану, шепнул что-то на ухо. Тот коротко кивнул и вскинул руку, призывая всех к тишине.