На островах дракона

Теперь, когда в результате моего невольного дуплета нам достались две буйволовые туши, мы можем целых десять дней посвятить внимательному изучению образа жизни драконов. С высоты площадки, устроенной в развилке грудной ягоды — колючего дерева с желтыми плодами — и выстланной пальмовыми ветвями, можно наблюдать, как драконы приходят брать пищу перед объективами наших камер.

От обоих буйволов, раздувшихся, как бурдюки, на жарком экваториальном солнце, на сто метров вокруг распространяется тлетворный запах. С первого дня вокруг двух громадных туш собираются легионы стервятников: большие белобрюхие орланы, рыжие белоголовые коршуны, большеклювые вороны ожидают, когда разложение или драконы сделают свое дело, то есть разорвут буйволовую шкуру, слишком толстую для их когтей и клювов.

Неожиданно все снимаются с места и начинают описывать большие круги у нас над головой. Причина волнения ясна: идет дракон. Как грифы уступают место тигру или льву, так и они оставляют добычу крупнейшему хищнику здешних островов. Что не заметил человеческий взор, не ускользнуло от их цепкого глаза: где-то поблизости в траве извивается огромное тело дракона.

Его приближение мы распознаем по характерному жесткому скрипу шершавой шкуры о траву и равномерному стуку длинного хвоста. Временами он останавливается и, как мы догадываемся, настороженно прислушивается, стараясь определить, где же лежит мясо, чей запах щекочет ему ноздри. Пожухлые стебли раздвигаются позади нашей засады, и на вершине холма вырисовывается его массивный силуэт.

Вот он: тело приподнято на 45 градусов, неподвижный, если не считать равномерных пульсаций горла и нечастого подергивания век над желтыми глазами. Тщательно оглядев окрестность, он опускается и продолжает идти своим неправдоподобно отрывистым шагом заводной игрушки или картонного чудища из допотопных фильмов. Его огромный живот покоится на длинных почти прямых ногах, и идет он, опустив нос к земле, ощупывая тропинку раздвоенным кончиком розового языка.

Подойдя к первой туше, он останавливается, долго-долго облизывается, подозрительно оглядывается — мы в это время застываем в укрытии — и величественно обходит ее кругом. В действительности, как станет ясно потом, он ищет слабое место. Зубы варана, как мы уже видели, грозное оружие, он откусывает кусок буйволовой шкуры с такой же легкостью, как мы — кусочек печенья; но для этого ему нужно захватить ее челюстями. Поэтому наш гость безуспешно пытается ухватить шкуру на боках, где она гладкая и упруго натянута. В результате он отказывается от своего намерения и вновь принимается описывать круги.

Это самец, его можно распознать по массивному телу, коричневой окраске с кирпичным оттенком, вислым складкам на шее и росту — около двух метров шестидесяти сантиметров. Самки потоньше, в длину не превышают двух метров, и окраска их шкуры коричневая с прозеленью, у основания головы и на горле желтые пятна.

Наконец он останавливается у головы буйвола, словно загипнотизированный уставившимися на него большими глазами, вылезшими из орбит под давлением газов. Он подбирается поближе и… хоп — втягивает глаз, как виноградину. Довольный облизывается и… хоп — второй отправляется вслед за первым в пищевод. После этого он прижимается мордой к стиснутым в предсмертной судороге зубам буйвола и, действуя головой, как рычагом, втискивается между челюстями ему в глотку. Несколько секунд огромная буйволовая голова вздрагивает, длинные рога его раскачиваются взад-вперед, а затем дракон появляется наружу с буйволовым языком, вырванным с корнем. Заглотнув его, он тут же принимается за морду, изо всех сил налегая на кровоточащие ноздри.

В это время вновь раскрывается стена травы и появляется второй дракон — вылитый близнец первого. Решительным шагом он направляется к задней части буйвола и, сухо щелкнув зубами, отсекает ему хвост, который втягивает в себя, как спагетти. Лишь волосяная кисточка успевает качнуться в воздухе, но тут же исчезает.

Мы с нетерпением ждем, когда оба дракона столкнутся нос к носу. Что произойдет? Они подерутся? Вот был бы кадр!

Наконец оба ящера начинают свой зловещий марш вокруг буйвола и понемногу сближаются. И вот они оказываются друг против друга, их морды разделяет расстояние не больше метра.

Несколько минут они пристально вглядываются друг в друга. Потом один медленно наклоняет голову и дотрагивается мордой до спины буйвола. В тот же миг второй резко бросается на него. Чудовища сплетаются в ужасный клубок, рвут друг друга и катаются по земле, впустую царапая огромными когтями крепчайшую броню шкуры и хлопая с треском ружейного выстрела хвостами. Но это продолжается лишь мгновение. Противники расходятся; один удаляется, не претендуя больше на свою долю, второй после короткого преследования останавливается и несколько минут бурно дышит, раздувая бока, как мехи горна. Затем, удовлетворенный победой, постепенно успокаивается и возвращается к горе мяса, полновластным владельцем которой он пока остается.