На острове Буяне

- ...И вот, падчерица уж больно хорошо перед ним плясала! На этой самой на гулянке ихой, - размеренно выпевала дородная старуха проникновенным и тихим голосом.

Поверх тонкого пухового платка она была накрыта ещё кашемировой тяжёлой шалью, застёгнутой под подбородком на булавку.

- ...Плясала, значит, плясала. Отчим и говорит: "Проси, чего хочешь! У меня всего полно".

- А я... - припомнил что-то старик.

- Мол-чи!!! - вдруг резко крикнула старуха.

Потом топнула валенком в гневе. Но усилием воли заставила себя остыть. И продолжила умильно, тихо:

- И вот он, перед которым падчерица-то больно хорошо плясала... Этот... - сбилась она вдруг с мысли.

- Ирод? - то ли спросила, то ли подсказала одна из закутанных женщин с готовностью.

Старуха недовольно поморщилась. Потом махнула на неё рукой, досадуя:

- Какой ещё Ирод?!. Не Ирод... Ну, барин этот. И вот барин этот говорит: "Проси чего хочешь!" А падчерицу мать уж с утра самого подучила: "Иоаннову голову проси!" Она и попросила, - глядела старуха на женщин ясным взглядом, исполненным строгого благоговения. - Барин-то - ага: делать нечего...

Кеша хмыкнул. От скуки он принялся громко стучать ботинком о ботинок, сбивая с них уже подтаявший снег. И ещё потопал без всякой на то нужды. Но, затаив дыхание, все три женщины не сводили глаз со старухи.

- А я... - встрепенулся было старик.

- Мол-чи!!! ...А барину-то делать нечего: он уж посулился. Назад пятками ему идти неохота. Ага... Он слугам-то и сказал: "Ступайте в темницу! Отсеките. И принесите моей падчерице, вот этой вот самой, на золотом блюде. За её пляску, за красоту - отдайте. Она Иоанновой головой навечно владать хочет. Падчерица моя вот эта самая"...

Зевнув, Кеша отошёл к прилавку. И стал разглядывать ценники на бутылках, на коричневых пряниках, на рыбных консервах, тоскливо перебирая в кармане мелочь.

- ...Слуги-то и принесли. Мать-то уж больно была довольна. Что дочка её послушалась. И что вы думаете? Прошло уж много время, и какая смерть её, падчерицу баринову, настигла? Плясунью-то?

- А я... - часто замигал старик редкими ресницами.

- Мол-чи, сказала!!! ...Ну, в грех меня вводит - и всё. И как только он мне за целую жизнь надоел!

Обидевшись, она отвернулась от старика, помолчала. И возвратилась к своему повествованию, вновь приводя лицо в выражение кроткое и разумное:

- ...А эту падчерицу баринову вот какая казня за всё настигла. Пошла она, значит, один раз по лёду. Падчерица. Идёт, идёт она по лёду - и провалилась. И две льдины на неё с двух сторон - как сдвинулись! И с двух сторон ей шейку-то - раз! Голова-то и отсеклась. Как ножницами. По лёду-то и покатилася.

- А я...

- Мол-чи!!! ...А барин-то с женой глядят с берега: ну, вот тебе и наплясалась! Навеселилася. Красавица. Туловище-то с ножонками с плясучьими - бултых-бултых в воде. Под лёдом всё. Скрылося. А голова-то - как кочанчик: катится. К барину под ноги прям. Здрасьте.

- Ну, дер-р-ревня! - не выдержал Кеша. - Ну, каменный век...

Он решительно направился к выходу. Однако приостановился от возмущения.

- Никакой политики здесь в принципе не существует! - разоблачительно выкрикнул он. - Нет ни малейшей тяги к современному знанию! Везде - узость кругозора... Тьфу. Дикость! Просто безобразие какое-то...

- А барина-то с женой - как наказало, тётка Матрён? - не слышали его женщины и перетаптывались в сильном и нетерпеливом возбуждении. - А им какая же казня-то за это вышла?

- А как же им казня не выйдет? Вышла! Ещё какая!.. Сперва его за это Господь ума лишил, барина. Свой-то ум у него отобрал, а германский ум ему - вставил. Барин-то и удумал: надо теперь уж всех Иванов с земли согнать, а своим богатым друзьям, нерусским, русскую землю - отписать. "Я, - говорит, - падчерице одну уж голову-то подарил, Иоаннову. А теперь всем своим друзьям остальные, Ивановы, головы налево, направо - раздариваю! Берите их - и владайте ими, как только хотите. Навечно". Пообещался. И распорядился он, чтоб все Иваны голодной смертью без земли бы перемёрли. Чтоб люди-то сначала за каждый шаг, по земле-то по отобранной, по рублику друзьям бы его платили! Как шаг - так и рупь, как шаг - так и рупь. А если и рублика ни одного уж нет - то чтоб в рабство к ним, к друзьям бы этим, люди шли: долги за каждый свой шажок отрабатывать. И чтоб потом за любую корочку русский бы народ им, друзьям бариновым, в пояс кланялся бы только, да приговаривал бы - смирнёхонько да тонёхонько, со слёзкой да с улыбочкой: "Что в рот - то спасибо! Что в рот - то спасибо!"...

- Это ведь за падчерицову головёнку, красивенькую-то, лёдом срезанную, всем Иванам он теперь лютой смертью до конца времён будет мстить! - охнула румяная женщина.

Старуха согласно кивнула: