На пороге вечности

— Естественная потребность организма, — буркнул Михаил. Увидев полное непонимание в глазах женщины, он пояснил: — Ну облегчался я, облегчался!

— А-а. — Лепурка кивнула. — Ну как? Выступаем?

— Разумеется.

Михаил возглавил мгновенно построившуюся колонну. Обогнув луг, они углубились в лесные дебри — заросли опять стали гуще и сильно осложняли движение.

— Все одно к одному! — Недовольно оглянувшись Михаил увидел, что Дзейра протягивает ему веточку земляники, на которой висят две сочные красные ягоды.

— Вкусно!.. — Женщина улыбнулась.

— Сама ешь! — Ктан испытал прилив непонятного раздражения и отвернулся.

Дальше они шли молча. И только когда Близнецы перевалили за полдень, тишина была нарушена…

— Привал! — раздалась команда.

Солдаты мгновенно развели костерок, на котором Баата приготовила нехитрый обед из зелени и мяса. Все неторопливо поели, растягивая отдых, — как истинные вояки, не первый день занимающиеся таким утомительным делом, как война…

«Ведь ни за что не встану!» — мысленно поспорил сам с собой Михаил. И все же поднялся:

— Кончай прохлаждаться! Ноги в руки — и марш за мной!

— Зверь, а не командир! — позволила себе Дзейра кокетливое замечание. Но под грозным взглядом ктана тут же сникла…

Марш-бросок к Риг-ро продолжался. Час за часом беглецы продирались сквозь заросли, осторожно огибали казавшиеся мирными поляны, замирали, когда совсем рядом раздавался чей-то грозный рык…

— Сдается мне, костер нынешним вечером надо развести побольше, — произнесла вдруг Лууза, известная среди ваарок своей наблюдательностью. — Что-то зверьки беспокоятся.

— Стоп! — Михаил остановился, внимательно осматривая чернеющий вокруг лес. — Остановимся на ночь здесь. Распорядок обычный.

Не прошло и часа, как солдаты уже мирно посапывали у постреливающего искрами костра. Дзейра поддерживала огонь, а два ее напарника бродили вокруг лагеря, стремясь не удаляться от него более чем на несколько шагов.

Патруль патрулем, а когда на тебя из темноты смотрят голодные глаза, то приятного в этом мало…

Однако ночь прошла без эксцессов. Хищники вели себя смирно, мошкары было в меру, так что день восемнадцать бойцов встретили в приподнятом настроении. Быстро позавтракали, свернули лагерь и торопливо двинулись в путь — еще бы, ведь сегодня перед ними покажется река!

— Чувствуете? — Лоуолис втянул носом воздух. — Пахнет Риг-ро…

Эльф оказался прав: минут через двадцать лес расступился, открыв беглецам вид на серебристую гладь реки. Запахло водорослями и рыбой.

— Из леса не выходить! — приказал Михаил. — Шарет, Лоуолис, Дзейра и Линээ со мной. Зроо с Беетой — осмотреть местность справа от этой точки. Фаа и Лууза — слева. Максимальное удаление: метров пятьсот, не более того. Трейч за старшего. Всем все ясно?

Дождавшись утвердительных кивков, ктан скользнул к реке. Припав к земле, он чуть ли не ползком стал подбираться к воде. То же самое проделывали и его спутники…

Наконец, скатившись с очередного холма в облаке песка, Михаил замер и позволил себе оглядеться.

— Вроде тихо. — Лоуолис закрыл глаза и прислушался. Ветер поднимал на воде небольшие волны и тихо шелестел прибой, перебирая прибрежную гальку, неподалеку в воде плеснула рыба…

— Отлично! Один Ло знает, сколько я мечтала о купании в реке. — Линээ расстегнула верхнюю пуговицу куртки — судя по всему, она намеревалась воплотить свою мечту немедленно, прямо здесь и сейчас.

— На твоем месте я бы этого не делал. В Риг-ро водятся гады величиной вдвое больше тебя, — предупредил эльф. — Однажды я собственными глазами видел, как такая тварь мгновенно перекусила алькарца пополам.

…Линээ тут же тщательно застегнулась.

— Возвращаемся, — сказал Михаил. Он выяснил для себя все, что хотел.

Добравшись до наспех разбитого лагеря, ктан с некоторой тревогой стал ждать остальные группы разведчиков, какие новости принесут они?

А новости эти оказались, прямо сказать, мерзкими..

— В трехстах метрах ниже по течению, на этом же берегу, пост яроттцев! — на одном дыхании выпалила Зроо как только они с Беетой оказались в лагере.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

«Что будем делать?» — этот вопрос ктан читал в глазах каждого из восемнадцати бойцов. Михаил пожал плечами: Мы спустимся вниз по течению, пересечем реку и пойдем по другому берегу. Яроттцы не должны знать, что мы где-то рядом. В противном случае схватка неминуема…

— Надо быть безумцем, чтобы войти в реку, — спокойно заметил эльф.

— Ктан. — Зроо уставилась куда-то в сторону. Это наводило на мысль о том, что сказанное ею будет не очень-то приятным. — Там четверо наших: трое эльфов и годок. По-моему, с ними хотят сделать что-то ужасное…

Услышав подобное заявление, Лоуолис и Трейч вскочили. Михаил внимательно посмотрел на них:

— Если мы атакуем, то все черно-красные на этой проклятой земле узнают о нас. Не пройдет и суток, как мы станем мишенью номер один.

— Перебьем их всех! — Свирепый вид Трейча мог напугать кого угодно, за исключением, пожалуй, Старухи с косой.

— И сами подохнем.

— Ктан, мы не можем бросить своих, — мрачно сказал эльф. — Если ты против, я пойду один.