На пороге вечности

— Неплохо, неплохо… Итак, мы задержимся здесь еще на час или полтора — для того чтобы Фаа и Зроо могли добыть, а Баата — приготовить нам что-нибудь на обед. Желательно — мясо и воду. Затем мы незамедлительно покинем это место. Лоуолис, ты пока определись с направлением нашего движения. Ничем не занятые солдаты могут устроить себе легкую разминку. Всем все понятно?

— Да! — ответил восемнадцатиголосый хор.

Две ваарки, Зроо и Фаа, взяв луки, торопливо зашагали в сторону леса, что виднелся сразу за камнями. Эльф принялся внимательно изучать окружающую местность. За этим занятием он незаметно для себя удалился от пещеры на значительное расстояние. Остальные, включая Михаила, тем временем деловито звенели мечами…

Ктан ловко поднырнул под клинок соперницы, выбил оружие из рук лепурки и довольно улыбнулся, приставив меч к хрупкой белой шее.

— Да-а-а! — только и сказала Дзейра, после чего сильным ударом ноги сбила Корноухого с ног. Меч оцарапал женщине шею, но она даже не обратила на это внимания. — Ну как, ктан?

В следующий миг лепурка сама, как подрубленная, рухнула на землю. Похоже, на Груэлле совершенно неизвестен был такой прием, как подсечка.

— Вот так! — ответил Михаил. Он уже стоял на ногах, готовый к защите… Нападение не заставило себя долго ждать. Опомнившись, Дзейра ринулась на соперника, подобно летящей стреле. Клинки снова скрестились, высекая искры…

Так называемая разминка продолжалась довольно долго. А точнее, до тех пор, пока с охоты не вернулись две ваарки, которые принесли несколько бурдюков с водой и тушу похожего на кабана животного. Представая себе, какое жаркое получится из этой туши, солдаты сладко причмокивали губами.

Баата незамедлительно занялась приготовлением обеда. Разведя костер, она воткнула в землю две рогатки, насадила тушу на вертел, и уже через несколько минут добытое мясо подрумянивалось над огнем, распространяя вокруг дурманящий аромат. От такого запаха тренировка как-то сама собой прекратилась.

Подсев к жаркому поближе, Михаил взглянул на небо: не слишком ли далеко виден дым от костра? «Не слишком!» — решил он, полностью сосредоточив свое внимание на мясе.

Потянулись томительные минуты ожидания…

— Готово! — Увидев, как жаркое мгновенно исчезло из ее рук, Баата невольно улыбнулась. Тут же послышалось яростное урчание: солдаты расправлялись с обедом…

— Все. — Михаил встал. Привел себя в порядок. — Лоуолис, ты выяснил, куда нам следует двигаться?

— Туда. — Эльф махнул рукой куда-то в глубь суши.

— Ты уверен?

— Вполне. Побережье здесь тупым клином врезается в Арк. Мы находимся по одну сторону клина, Риг-ро — по другую. Если мы направимся на юг, то как раз выйдем к реке.

— Выступаем! — скомандовал Михаил.

Солдаты быстро распределили между собой нехитрый груз, выстроились в колонну и довольно бодро зашагали к лесу. Вскоре достигнув его, они углубились под зеленые своды деревьев. Вокруг как-то сразу потемнело. Запахло мокрой, преющей травой: теперь, когда ветру негде было разгуляться, ничто не мешало запахам и испарениям скапливаться в воздухе. Становилось жарко и душно…

В который раз вытирая пот со лба, Михаил осматривал на ходу окружающие отряд зеленые стены… Что ж, нападение противника здесь может произойти совершенно неожиданно. Врагу ничего не стоит проследить за ними, прячась в чаще, устроить засаду и в самый неподходящий для них момент — атаковать. «Паранойя!» — Такая оценка своего состояния не помешала Михаилу всерьез задуматься о том, не послать ли ему нескольких человек в развед-рейд… Впрочем, он тут же отказался от этой затеи: их группа и так невелика — не стоит дробить ее и без того малые силы. К тому же эта местность никому из солдат не знакома. Потеряются, кто их будет искать?..

«Идем так, как есть!» — подвел итог ктан.

Они шли по нескончаемому лесу, среди похожих на тополя деревьев, плотных зарослей шипастых кустов и лиан, иногда плотной стеной преграждавших путникам дорогу… С этой проблемой солдаты справлялись просто — с помощью мечей. Один взмах хорошо отточенного стального клинка — и впереди целая просека!..

Основная неприятность заключалась в комарах и им подобных тварях, тучами вившихся над людьми. Эти кровопийцы способны были довести до белого каления любое теплокровное существо. Даже годок, с его прочной шкурой, и тот пал их жертвой…

«А что будет ночью?..» — Трейч с тревогой посмотрел на небо. Близнецы уже покидали небосклон, погружая мир в темноту.

— Привал! — скомандовал Михаил. Мимоходом он порадовался тому, что теперь сам мог выбирать время отдыха — в отличие от незабываемого похода с Тейрой. Он приказал развести огонь: — Только не слишком много дыма!

— Ну, тогда мошкара от нас не отстанет, — заявила Линээ, яростно хлопая себя по лбу.

— На дым могут слететься кое-кто покрупнее насекомых, пояснил ктан. — Распорядок такой: проверяем амуницию, ужинаем и ложимся спать. Но это не все. Три человека идут в патруль. Каждый час — смена…

— Ая? — Трейч возмущенно приподнялся с земли. — Ты сказал «три человека»…