На пороге вечности

— Но я имел в виду — два человека и годок… Теперь все всем понятно? Отлично, тогда отдыхаем.

Солдаты, расположившись поближе к огню, занялись ужином. Им ничто не мешало: как ни странно, мошкара боялась костра, даже бездымного.

— Алькарского бы сейчас… — мечтательно протянул эльф.

— А спину тебе вареньем не намазать? — буркнул Михаил, сделав несколько глотков воды. — Кстати, завтра с утра — охота и попытка найти воду.

— Понято! — ответили хором Фаа и Зроо.

— Лоуолис, сколько нам еще идти? — вступила в разговор Дзейра.

— Думаю, еще день. Послезавтра утром мы будем у реки… Если, конечно, нас ничего не задержит.

— А что нас может задержать? — Михаил напрягся.

— Я слышал, в Фо-Риге водятся опасные звери, встреча с которыми — верная смерть! — Эльф обвел глазами темную стену леса вокруг. Словно в подтверждение его слов мерно зашумели деревья…

— Ветер. — Линээ зевнула. — Давайте-ка спать, мальчики и девочки.

— Шарет, Дзейра и я начинаем дежурство. — Михаил встал. — Дзейра поддерживает огонь, мы прочесываем лес.

— Как мило! — Стегардец тяжело вздохнул.

— Передайте привет кровопийцам! — напутствовала уходящих мужчин Дзейра. У костра наступила тишина.

Солдаты мгновенно уснули. Лишь лепурка бодрствовала, бдительно сохраняя огонь. Время от времени, подкинув в костер полено, она с тревогой всматривалась в темноту леса: как там поживают двое патрульных?

Миновал положенный час…

— Быстрей, быстрей! — Шарет подбежал к огню. — Проклятое зверье!

— Подыхайте! — Михаил почти сел в костер. — Дзейра, буди смену. Мы отключаемся…

— Что?

— Буди давай…

Утро принесло с собой прохладу. Это привело к грандиозному результату — насекомые сгинули. Зато совсем недалеко раздался яростный рев какого-то зверя.

— Охотятся! — беспечно заметила Лууза.

— Точно, — подтвердила Линээ, разминаясь. — Нас много: опасаться нечего…

— Опасаться? — Михаил открыл глаза. Зевнул. — Та-ак, почему не разбудили?

— Завтрак готов. — Баата переключила внимание ктана на более приятные вещи.

— А как вода?

— Порядок! — ответила Зроо, поднимая над головой полный бурдюк.

— Что ж. — Михаил сел. — Полагаю, сегодня мы можем обойтись без разминки и сразу перейти к завтраку.

Солдаты полностью поддержали это решение командира: махать оружием никому не хотелось. И отнюдь не потому, что их обуяла лень. Просто в чаще, которая окружала отряд, совершенно негде было развернуться. А в сражении с деревьями чести мало…

— Пять минут на сборы! — приказал Михаил, отбросив тщательно обглоданную кость.

Через положенное время солдаты, с трудом построившись в некое подобие колонны, готовы были тронуться в путь.

В этот день идти было легче. Во-первых, не стало мошкары, а во-вторых, постепенно исчезли лианы. Так что колонна без труда пробивала себе дорогу в зарослях. Конечно, кусты с колючками — тоже не сахар, но все же…

— Проклятье! — в очередной раз выругался Трейч. Его ничем не прикрытое брюхо сильно страдало от шипов. Страдало настолько, что он готов был добровольно отказаться от пагубного пристрастия к алкоголю ради пары крыльев, отнятых у него яроттцами…

— Потерпи. Впереди вроде просторнее… — подбодрила товарища Дзейра.

Действительно, лес начал редеть. Теперь солдаты могли, не боясь застрять между деревьями, двигаться почти образцовой колонной…

По прошествии нескольких часов Михаил дал приказ остановиться. Сам он, взяв с собой эльфа, проследовал вперед, к возникшему перед беглецами лугу.

Осторожно раздвинув кусты, что росли на границе леса, ктан внимательно изучил открывшуюся его глазам картину. На первый взгляд, ничего особенного в ней не было: мирное поле, похожее по форме на гигантское чайное блюдце, травяной ковер, волнующийся на ветру, несколько трехрогих антилоп…

Михаил невольно залюбовался грациозными созданиями…

— Смотри! — Эльф предостерегающе поднял руку.

Стремительная черная тень взметнулась из травы, чтобы через мгновение впиться в грудь ближайшей антилопе. Неизвестный хищник на их глазах весь втянулся в тело своей жертвы, и та рухнула на землю, конвульсивно подергиваясь в агонии.

— Перид. Я слышал о таком: он выгрызает внутренности за несколько секунд, — прокомментировал случившееся Лоуолис.

— Поле обходим! — Михаила передернуло. — Какая мерзость!.. Ладно, возвращаемся.

Эльф быстро скользнул в чащу. Ктан же на несколько секунд задержался, и, как оказалось, не зря…

Над верхушками деревьев пролетел катер… Во всяком случае, аппарат выглядел как космический катер: металлическая овальная платформа, примерно четыре на два метра, купол кабины из поляризованного стекла, и никаких намеков на двигатель…

Вот тут-то Михаил и начал ругаться. Целую секунду он готов был выскочить на поле и броситься бежать вслед за летательным аппаратом, выкрикивая на ходу свое требование — чтобы кто-нибудь хоть что-нибудь ему объяснил!.. Ну а спустя секунду он вспомнил о своих людях…

— Разберемся! — злобно процедил сквозь зубы ктан. Развернулся и скрылся в чаще.

— Какого Эфга? Почему ты так долго? — встретил Михаила яростный шепот Дзейры.