На пороге великих тайн

— А трубок здесь нет, — хладнокровно заметил Гошка.

Я почувствовал, что у меня начинает кружиться голова, и тоже отправился спать.

Уже лежа в спальном мешке, я еще долго слышал плавно льющиеся объяснения Валентина Павлиновича и краткие реплики Гошки. «Диспут» явно затягивался. Лишь многолетняя преподавательская закалка нашего начальника не позволяла ему взорваться наподобие Тунгусского метеорита.

И все-таки он взорвался.

Гошка протиснулся в палатку глубокой ночью.

— Ну что, договорились? — спросил я сквозь сон.

— Сегодня ни в какую, — ответил Гошка, — каждый остался при собственном мнении. Он только обещал на первой же кимберлитовой трубке мне морду набить. Что ж, если найдем, пожалуйста… — И Гошка захрапел.

На следующее утро мы втроем — Валентин Павлинович, Гошка и я — уходили в многодневный пеший маршрут к верховьям реки Кюннехтээх. Это был обычный рабочий маршрут: не очень простой и не слишком сложный, не чересчур нудный и не особенно интересный, ибо мы уже потеряли надежду найти хорошие коренные обнажения пород среди бесконечных заболоченных увалов. Предстояло прошагать много десятков километров по сырым кочкарникам заполярной тайги, промывать через каждый километр шлихи, карабкаться через речные заломы, нагроможденные паводковыми водами, ночевать под низкорослыми северными лиственницами, изуродованными морозом и свирепым ветром. В такой маршрут обычно идут налегке, забирая с собой лишь продукты, оружие и спальные мешки. Мы решили не брать даже и спальных мешков, а ночевать у костра на кучах еловых веток.

— Легче идти, и быстрее вернемся, — сказал Валентин Павлинович.

— И злее будем… работать, — добавил Гошка.

Я ничего не сказал, но про себя вздохнул о скромном уюте нашего палаточного лагеря.

Косые лучи низкого солнца начали чуть пробиваться сквозь сырой холодный туман, когда мы тронулись в путь. Впереди шагал Валентин Павлинович, худой, высокий, в кожаном картузе и болотных сапогах, похожих на ботфорты. За спиной у него висел огромный рюкзак, к которому сверху было приторочено зеленое одеяло и привязан закопченный котелок. За начальником семенил Гошка, маленький и юркий, в ватнике, брезентовых штанах и кирзовых сапогах с широкими голенищами. Из одного голенища торчала деревянная ложка, а из другого — геологический молоток. К рюкзаку Гошки был привязан жестяной лоток для промывания проб. Я замыкал шествие. Кроме рюкзака на мне висели: винчестер, фотоаппарат, прибор для определения радиоактивности горных пород, анероид, патронташ и горный компас.

Первый день маршрута закончился успешно. Мы прошли около двадцати километров. Гошка промыл два десятка шлихов, а я исписал много страниц в полевом дневнике. В шлихах снова попадался пироп, но нигде не было ни малейших признаков кимберлитов. Поужинав, мы завалились спать на мягкой хвое возле жарко пылающего костра. Гошка начал было что-то плести о Сихотэ-Алинском метеорите, но Валентин Павлинович не принял вызова.

На другой день мы прошли километров пятнадцать. Пиропа в шлихах стало меньше. Валентин Павлинович чертыхался и нервно щипал бородку. Он так надеялся, что Кюннехтээх выведет нас к кимберлитовой трубке… Гошка насмешливо посвистывал, и это еще больше раздражало Валентина Павлиновича. Коренных обнажений по-прежнему не было, и, судя по обломкам пород, которые попадались кое-где под корнями вывороченных лиственниц, под нами были те же доломиты[19], что и вчера, и позавчера, и неделю назад.

На третий день пути мы вышли в долину крупного безымянного притока реки Кюннехтээх. Эта долина не была похожа на предыдущие. На сухих высоких берегах росла густая лиственничная тайга, встречались ярко-зеленые заросли берез и осин, кусты шиповника, красной смородины. Небольшие полянки покрывал густой ковер багульника и ягеля.

— Места — благодать, — сказал Валентин Павлинович. — Здесь обязательно найдем коренные обнажения.

— А трубки? — прищурился Гошка.

— Поищем хорошенько — будут и трубки…

Однако, как мы ни искали, трубок не было. Не попадалось ни одного обломка кимберлитов и среди речных галек. В довершение всех бед пироп почти исчез из шлихов.

— Понятно, понятно, — сердито приговаривал Валентин Павлинович, просматривая в лупу очередные пробы.

Но видно было, что он ничего не понимал, так же как и мы с Гошкой.

И вдруг в одном из шлихов оказался маленький кристаллик алмаза. Нашему восторгу не было предела. Мы вырывали друг у друга из рук влажный серый шлих, в котором ослепительной разноцветной искоркой поблескивал маленький, меньше миллиметра в диаметре, кристалл.

— Здесь ночуем, — объявил Валентин Павлинович, — и не уйдем отсюда, пока не найдем.

— Что? — поинтересовался я.

— Остатки Тунгусского метеорита! — крикнул Гошка.

— Кимберлиты, конечно, — пожал плечами наш начальник.

«Для этого в обоих случаях пришлось бы тут зимовать», — подумал я.

Место для ночлега мы выбрали на высокой, сухой террасе, возвышающейся метров на десять над руслом реки. Уступ террасы отвесно спускался к самой воде. Река образовала здесь крутую излучину, и под террасой располагался глубокий плес.