Что же представляет собой текст Священного союза? В узком смысле это документ, подписанный тремя монархами 26 сентября 1815 г. в Париже, включающий в себя три пункта. Именно этот договор вызвал, как отмечалось выше, недоумение и неприятие у ведущих политиков Европы, что потребовало от Александра I дополнительных усилий по объяснению его сути. Поэтому можно говорить о тексте Священного союза еще и в широком смысле, включающем пропагандистские документы, раскрывающие или, наоборот, маскирующие замысел царя.
В дальнейшем нас будут интересовать не исследовательские интерпретации, рассматривающие различные грани Священного союза, а его восприятие современниками. В отличие от историков, имеющих дело с застывшим корпусом источников, современники наблюдают живое явление, раскрывающееся перед ними во времени. И если историки спорят, как правило, об одних и тех же текстах, то разногласия современников нередко обусловливаются тем, что речь идет о разных явлениях, обозначаемых единым понятием. Перед глазами современников идея Священного союза развертывалась во времени, и поэтому они часто разные оттенки смысла принимали за смысл в целом. Это можно увидеть, если проследить, как менялись общественные представления о Священном союзе на протяжении семи лет его существования, т. е. с момента подписания Акта до Веронского конгресса 1822 г., и как постепенно выкристаллизовалось представление о реакционности Священного союза, во многом определившее последующее его восприятие как в историографии, так и в массовом сознании.
В намеченном временнбом промежутке можно выделить два этапа интерпретаций. Первый – с 1815 по 1818 г., т. е. с момента подписания Акта до Аахенского конгресса, и второй этап – с 1818 по 1822 г., т. е. период конгрессов. Для первого этапа характерно стремление либо вписать Священный союз в контекст общих представлений о необходимости преобразований Европы после Наполеоновских войн, либо проникнуть в замыслы Александра I, скрываемые им за туманными формулировками Акта. В первом случае идея Священного союза интерпретировалась как ответ на вызов времени, во втором – как плод индивидуального «творчества» русского царя. Идеи объединения Европы на религиозной основе, положенные в основу Священного союза, можно сказать, витали в воздухе. Еще в 1802 г. Л.Г.А. Бональд писал, что «революция, начавшаяся с декларации Прав человека, окончится декларацией прав Бога» [Bonald, 1802, p. 96]. В марте 1814 г. Ф.Р. де Шатобриан в своей знаменитой брошюре «О Бонапарте и Бурбонах», как бы предвосхищая формулы Акта о Священном союзе, писал: «…все короли как братья, соединенные христианской религией и древностью воспоминаний» [Chateaubriand, 1814, p. 78].