На родном Оилтоне

— Ваше высочество! — пылко воскликнул Шалонер в ответ. — Разве может найтись хоть один человек во Вселенной, кто осмелится не выполнить ваше даже малейшее пожелание?!

— Увы, граф! Таких людей полно! — В голос Патрисия добавила безысходной печали.

— Не может быть!

— Еще как может! Вот недавний случай: как я ни отговаривала знаменитую героиню космоса от знакомства с печально известным бароном, но она так со мной и не согласилась…

— Ну как можно сравнивать, ваше высочество?! Это ведь совсем иной случай! Я прекрасно услышал сл ова миледи про удачу и «Колесо Судьбы» и могу смело подтвердить ею сказанное. С тех пор как я познакомился с бароном, мне постоянно везет! Я даже выиграл приличную сумму в казино! А уж о появившейся в моей жизни любви я даже повторяться боюсь! Чтоб не сглазить!

— Не переживайте, — заговорила Синява Кассиопейская, — пожмете руку своему новому товарищу, и все напасти обойдут вас стороной!

В этот момент из бального зала послышались звуки очаровательного вальса, и миледи обратилась уже непосредственно ко мне:

— Ваша светлость! Я особо не разбираюсь в придворном этикете. Не будет это странным, если я вас приглашу на танец?

— Ни в коем случае! Только, — в этот момент я перевел взгляд на Патрисию, — первой на балу должна начать танец ее высочество!

Принцесса на мгновение задумалась, глядя куда-то сквозь меня, но в ту же секунду заговорил Цой Тан:

— Я тоже не слишком люблю придерживаться этикета! Но всегда мечтал станцевать хоть один раз в жизни с самой прекрасной принцессой во Вселенной! Разрешите, ваше высочество?

При последнем обращении он встал на одно колено и протянул наследнице престола свою руку ладонью кверху. Нарушением это было, конечно, грубейшим. Стоявший за плечами Патрисии Хайнек даже фыркнул от возмущения. Но ее высочество мило улыбнулась и вложила свою ладошку в руку Шалонера.

— Ох, граф! Мне кажется, вы воспитывались в кругу самых способных придворных льстецов! А с таким талантом можно сделать головокружительную карьеру!

— Увы, выше высочество! — Граф Шалонер встал и повел принцессу в бальный зал. — Мне уже поздно баллотироваться в кандидаты. Бесцельно прожитые тридцать четыре года и недавнее ваше распоряжение жениться срочно окончательно вычеркнули из моего сердца мизерную надежду завоевать вашу руку и сердце!

— Да вы не только льстец, — засмеялась принцесса, — вы еще и порядочный бахвал!

— Из-за вас теряют головы тысячи аристократов со всей империи! — напомнил граф Шалонер. — Поэтому и для моего поведения найдутся оправдания!

Мы шли сзади, и миледи держала меня под локоть. При этом я с таким упоением вдыхал шлейф запахов, несущихся от Патрисии, и так воочию представлял, что это я веду ее на танец, что приблизился к ней очень близко и чуть ли не уткнулся в спину. Хорошо хоть миледи меня ощутимо притормозила. Увидев ее встревоженные и удивленные глаза, я опомнился. Взял себя в руки и перевел все свое внимание на Синяву Кассиопейскую.

При нашем появлении музыка в зале смолкла, но, когда мы остановились в самом центре, грянула с самого начала и с большей силой. Наследница престола, изящно поддерживаемая графом Шалонером, закружилась в чарующих звуках вальса. Мы с миледи тоже стали танцевать, перебрасываясь ничего не значащими фразами.

Краем глаза я наблюдал за остальными своими друзьями. И с большим удивлением неожиданно заметил, что император с весьма внимательным видом слушает Армату. Тот ему что-то говорил в самое ухо и при этом чертил в воздухе пальцами какие-то фигуры. Что вообще-то было странно: Януш Второй безраздельно принадлежал только великой химии. Тогда как Армата с полным основанием слыл одним из лучших специалистов по самому сложному и современному вооружению. Видимо, нашли некую общую грань соприкосновения интересов.

Малыш же весьма неплохо кружился в танце с довольной Амалией. Хотя за всю свою жизнь я видел его танцующим подобным образом всего второй раз. Когда первый танец окончился и все наши три пары оказались в одном месте, мы некоторое время продолжали весьма интенсивный и непринужденный разговор. Малыш философствовал о довольно простых вещах, граф Шалонер высмеивал самые высокие материи, я поддакивал им обоим, а девушки со смехом воспринимали наши попытки поддержать хорошее настроение. Признаться честно, мое сердце бухало в груди, словно после первого в жизни марш-броска. И Булька всеми своими силами старался убрать то излишнюю испарину с моего тела, то непонятные и непроизвольные сжатия мускулов лица. Да и не только лица. Видимо, моя хваленая выдержка дала основательные трещины, и если бы не риптон, то мое состояние вряд ли укрылось бы от пристального взгляда принцессы.

Пропустив несколько танцев в такой веселой, непринужденной обстановке, Цой Тан вообще стал себя вести панибратски. Он вновь предложил всем станцевать, но сразу же расставил акценты: