На родном Оилтоне

За это время каких только догадок и пересудов мы не услышали от стоящих рядом с нами приглашенных. Но никто не роптал и в голодный обморок не падал. Тем более что официанты, после чьей-то сообразительной подсказки или команды, стали разносить по залу бокалы с шампанским и прохладительными напитками. Все чувствовали большую важность разговора, происходящего в бархатном алькове, и задавались вопросом о его сути, но никто и близко не подошел разгадке.

Когда беседа закончилась, император лично пожал руки всем троим собеседникам, что вообще превысило все мыслимые привилегии. Принцесса тем временем сложила все эскизы обратно в папку и передала Хайнеку. А тот, словно вор, вдоль стены выскользнул из зала приемов и скрылся в неизвестном направлении.

— Словно прятать пошел! — высказался Корт, совершенно не догадываясь о том, что знал я.

Но шутку я поддержал:

— Скорее, копировать побежал, и завтра на каждом столбе будет висеть то, что они так рьяно рассматривали.

— Вряд ли! — Виконт выглядел сильно задумчивым. — Знаю прекрасно я этого Малыша! Такой человек карикатуры императору предлагать не будет…

В этот момент совещавшиеся вышли в общий зал, и принцесса легонько хлопнула в ладоши. Тотчас раздался голос распорядителя, приглашающего гостей пройти в соседний зал и сесть за роскошно накрытые для банкета столы. Извиняться, естественно, по поводу задержки никто и не подумал.

Мне же сразу бросилась в глаза та прыть, с которой Патрисия с присущей только ей ловкостью оттеснила Малыша в сторону и сама взяла Синяву Кассиопейскую под руку. И лично повела на почетное место, о чем-то оживленно переговариваясь. Уверен, разговор шел только о том, как бы сократить время обеда, отменить танцы и сразу устремиться на экскурсию по кораблю. Ей всегда было плевать на изголодавшихся в ожидании подданных. Хотя… На ее месте я бы поступил так же!

Вот только миледи, видимо, не соблазнилась на уговоры принцессы, так как часто отрицательно мотала головой. Оглядываясь при этом на своего интимного друга.

За столами тоже существовал идеальный порядок — согласно «купленным» билетам, — и нашу четверку усадили чуть ли не напротив почетных гостей. Явно проигнорировав многочисленную знать с более прославленными титулами и более тугими кошельками. Хотя если бы они знали толщину моего кошелька, то смотрели бы на меня с большим уважением.

Тем не менее нам повезло больше всех — и мы даже могли слышать большинство слов, произносимых за императорским столом. Все-таки я правильно уловил нежелание Синявы идти на поводу у наследницы престола. Мало того, она после первого же тоста указала конкретно на Малыша и сказала:

— Подобные вопросы решает только он! За мной остаются лишь выбор одежды, убранство комнат и составление меню.

Услышав эти слова, я чуть не рассмеялся. Сдержавшись только чудом и надолго затаив дыхание, чтобы не закашляться. Это ж надо! Миледи! И так мало себе оставила?! Как бы она не переиграла! С ее-то любовью командовать она долго не сможет притворяться затюканной овечкой. И тогда Патрисия раскусит девушку моментально. Но пока та только сильно удивилась и обратилась-таки по указанному адресу:

— Значит, все-таки правду о вас писали? Зачем же так ущемлять свою невесту в правах?

— Ни в коей мере, ваше высочество! — возразил Малыш таким голосом, чтобы мы могли расслышать каждое слово, не напрягаясь. — Просто мы не можем понять, зачем такая спешка.

— Мне ведь предстоит сразу после этого приема принимать обязательное участие в следующем. Где я даю пятую по счету аудиенцию для приглашенных со всей империи кандидатов.

— Тем более, ваше высочество. Поверьте, для осмотра такой огромной яхты вам не хватит и нескольких часов. Я ведь прекрасно помню о вашем пристрастии вникать во все мелочи. Поэтому завтра, с самого утра, вы вполне успеете насладиться лучшим кораблем в Галактике. К тому же имейте снисхождение! Мы с Арматой не были дома чуть ли не полтора года!

— За это время у нас мало что изменилось! — надменным тоном отчеканила принцесса.

— К тому же мы просто горим желанием встретиться со старыми боевыми товарищами! — не унимался Малыш, рассматривая сидящих за столами гостей. — Я уже видел нескольких и не дождусь той минуты, когда мы пожмем друг другу руки. Вот, например, чуть ли не рядом сидит виконт Корт Эроски. — И в тот же момент он поднял вверх сжатый кулак и крикнул в нашу сторону: — Привет, дружище!

Виконт расплылся в довольной улыбке и приятельски кивнул в ответ. А мой товарищ продолжал:

— Мы с ним шесть лет назад вместе на баррикадах воевали. А такое никогда между боевыми друзьями не забывается. Кстати, а кто сидит с ним рядом? Очень похож на барона Артура Аристронга. Уж не он ли?

Похоже, Патрисия сильно обиделась на Малыша за его справедливые намеки на то, что боевое братство и настоящая дружба не забываются. Вернее, даже не намеки, а прямые укоры и обвинение в короткой памяти. Поэтому она проигнорировала вопрос и сделала вид, что разговаривает с императором. Но вместо нее ответил Армата:

— Конечно, это он! Я ведь знаком с ним лично.