На родном Оилтоне

— Господин Малыш! Я уже давно заметил ваши недобрые взгляды, которые вы бросаете на свою невесту. И понимаю, вам не нравится, что она держит под локоть господина барона. Поверьте, я тоже жду не дождусь, пока Амалия осчастливит и меня танцем. А вам, ваше высочество, все-таки настоятельно рекомендую удвоить свое состояние. Насколько я знаю, благо империи для вас превыше всего?

— Конечно! — пришлось согласиться Патрисии. — Вот только не хотелось бы давать одному из кандидатов напрасные надежды. Он ведь и так не пройдет все испытания…

Все сочувственно посмотрели в мою сторону, как бы подтверждая высказанное принцессой мнение о бесполезности моего участия в отборочных конкурсах. Но тут весьма удачно вмешалась Синява Кассиопейская:

— Ну и пусть себе надеется! Главное — удвоить состояние!

— Тоже верно, — царственно вздохнула Патрисия и добавила: — Приглашайте, барон!

Я проделал обязательную по этикету процедуру приглашения, и через несколько мгновений мы уже кружились в танце. Признаться, в былые годы я не уделял этому умению должного внимания. Но Артур Аристронг танцевал просто превосходно, и за несколько десятков часов я весьма неплохо поднаторел и в этом искусстве. Хоть мой вес позволял сделать предположение о бессмысленности подобного обучения. Но сейчас нудные уроки пригодились как нельзя кстати. И я с упоением носился с принцессой по всему залу, держа ее чуть ли не на руках. Похоже, и она потеряла большую часть своего напряжения и полностью отдалась на волю звуков музыки и моих рук. При этом почти не отрывая взгляда от моих глаз.

Но Булька к тому времени что-то в них уже подпортил. Изображение стало нечетким, и только отдельными фрагментами в нем слишком уж резко и преувеличенно выделялись из окружающей обстановки некоторые детали. Риптон при этом меня успокоил, заявив, что держит все под контролем. А вот Патрисия этим изменением явно заинтересовалась:

— Мне кажется, у вас что-то с глазами. Или вы близоруки?

— Это от волнения, ваше высочество! — сказал я чистую правду. — В такие моменты у меня рябит перед глазами и я начинаю видеть все словно в тумане.

— Жалко, вы не сможете рассмотреть все красоты этого дворца…

— Зачем же рассматривать целиком корону, когда самый сказочный алмаз затмевает остальные драгоценности!

— Странно… Где-то я уже слышала подобное выражение…

— Мне пришлось общаться с самыми разными людьми…

— Уже наслышана! — подтвердила свою осведомленность принцесса. — Репортажи так и пестрят вашей биографией… в которой вы, кстати, встречались с самыми отъявленными негодяями и предателями!

В этот момент музыка стихла, я отвесил поклон, а принцесса присела в реверансе. Использовав заминку для обдумывания ответа, я притворился наивным простачком:

— Да, ваше высочество! К огромному моему сожалению, пришлось всю жизнь разыскивать тех негодяев и предателей, которые уничтожили моих родственников! Это просто ужасно!

— Я не о том! — Патрисия подала мне руку, и мы направились в сторону императора. — Я сама недавно потеряла отца по вине предателей и прекрасно понимаю ваше горе. Но я имела в виду совсем другого предателя — Тантоитана Парадорского! Вы ведь прекрасно его знали?

— Конечно! Он спас мне жизнь! И неоднократно! И за период нашего знакомства он зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Поэтому представить его в роли предателя у меня просто не хватает воображения! Вы уж извините, ваше высочество, но такие люди, как Тантоитан Парадорский, не предают!

— И вы туда же! — Патрисия недовольно выдернула свою ладошку из моей руки и раздраженно обратилась к Янушу Второму: — Из-за этих танцев у меня не осталось времени для посещения яхты миледи!

— Завтра это будет сделать намного удобнее! — резонно ответил император. — А сегодня и у меня куча дел и обязанностей.

Миледи вместе с Малышом как раз подоспели в момент высказываний Януша Второго, и героиня космоса тут же обрадовалась:

— Ваше величество! Мы даже устроим завтра по случаю вашего посещения праздничный обед! У меня на орбите такие повара остались — готовят лучше всех в Галактике!

— Даже лучше, чем наши? — улыбнулся император.

— Не берусь судить, — дипломатично ушла от прямого ответа Синява. — Вы завтра сами попробуете и вынесете свой вердикт!

— Я не слишком привередлив в пище. А вот моя сестра со знанием дела может оценить любые блюда. Так что как она оценит, так и будем считать. Договорились?

— Еще бы! Я тут же звоню на орбиту, пусть начинают готовить. Потом пошлю за ними небольшой шлюп. Моя яхта, — стала откровенно хвастаться миледи, — располагает всем необходимым для любого банкета!

— По вашим словам, — не выдержал я, — у вас не яхта, а какая-то планета удовольствий.

— А ваша светлость сам может в этом убедиться! Приглашаю и вас осмотреть «Саламандру».