На родном Оилтоне

«Фаворит» славился не только историей и великолепием: на вакантные должности поваров отбор кандидатов проводился чуть ли не по всей Оилтонской империи. Так что любой побывавший здесь посетитель мог утверждать смело: нет места в Галактике, где бы кормили лучше, вкусней и изысканней. По крайней мере, мог со знанием дела оспаривать другое мнение.

Помимо отменной трапезы здесь услаждали слух гостей самой лучшей классической и современной музыкой. Приглашая для этого разнообразных исполнителей. А глаза посетителей могли отдохнуть, остановившись взглядами на стройных телах прекрасных танцовщиц. Порой тут же выступали самые знаменитые артисты, а то и давались целые театральные представления.

И теоретически попасть в «Фаворит» в ночное время считалось невозможным. Если только ты заранее не забронировал место и не оплатил предварительный заказ. Поэтому даже страшно было представить, во что выльется графу Шалонеру аккредитация небольшого, человек на пятьдесят, зала Воспоминаний, в котором чаще всего предпочитали ужинать члены императорских фамилий. Одна из стен этого зала раздвигалась в стороны, тем самым при желании объединяя всех посетителей вокруг огромного подиума в центре. Подиум, как правило, поднимался снизу с артистами или танцорами — и начиналось грандиозное шоу-представление.

Я остановился у входа в общий зал, осматриваясь по сторонам и разглядывая посетителей. Апогей нынешней ночи еще только предстоял, поэтому некоторые посетители лишь приступили к легким закускам, некоторые вообще не спешили занять свои места, столпившись возле больших экранов в игровых комнатах и с комментариями просматривая прямую передачу из императорского дворца. Там как раз наследница престола очаровательно кружилась в танце с одним из счастливчиков-кандидатов.

Вообще-то публика здесь собиралась степенная и очень солидная, поэтому громкий выкрик из глубины зала всех немного шокировал. В том числе и меня.

— Барон! Наконец-то!

Мне навстречу бежал раскрасневшийся граф Шалонер и приветственно поднимал руки. Могло показаться, что это кровь ударила ему в голову от любви и возбуждения, но я-то знал, что антидот десяток часов весьма будоражит организм человека. Поэтому отнесся к экспансивной встрече со снисхождением.

— Граф! Как только я услышал, что вы объявили сегодня праздник, сразу помчался сюда. Вот только терзаюсь догадками: по какому поводу такой роскошный прием?

— Повода сразу два! — Мы обменялись рукопожатиями, и Цой Тан пошел рядом, глядя на меня снизу вверх и как-то заискивающе. Видимо, сделал нечто опрометчивое и теперь не знал, как передо мной оправдаться.

— Ого! Сразу два? — Пришлось его подбодрить.

— Да… Мы с Амалией решили объявить о помолвке!

На моем лице ничего нельзя было прочесть. Будто я и не слышал его последних слов. Поэтому он кашлянул и продолжил:

— Ну и мое чудесное освобождение надо отметить…

Опять-таки граф не дождался моей хотя бы малейшей реакции, занервничав при этом еще больше. И лишь когда он указал рукой в сторону заказанного зала, приглашая пройти туда, я наклонился к его уху и строго спросил:

— А кто будет оплачивать все это удовольствие?!

— Я все верну! До последнего галакта!.. — жалобно залепетал Цой Тан.

Тем временем мы приближались к его будущей невесте, и я ехидно спросил:

— А твоя суженая в курсе твоей полной нищеты?

— Да, я признался в своей неплатежеспособности… Но ей на все наплевать…

Амалия встала из-за стола и вышла мне навстречу. Как всегда великолепно одетая, блистательная и неотразимая. Волосы, похоже, даже не собирались выпадать. Пышная прическа была накрыта тонкой сеточкой с мерцающими микроалмазами. Но в блестящих глазах явственно читалось беспокойство. Она моментально что-то почувствовала и поняла, что ее желанный и пылкий любовник от меня во многом зависит. Если не во всем. Уж слишком граф сник после моего с ним перешептывания и упоминания об оплате.

— Амалия! Вы просто прекрасно сегодня выглядите! — воскликнул я, целуя очаровательные ручки.

— Ну что вы, барон! Если бы вы только знали, на сколько лет я состарилась за последние сутки! Пережить уже второй подобный кошмар и не поседеть — для меня немыслимый подвиг!

— Ну что вы, по-моему, небольшие волнения вас только омолодили и сделали еще прекрасней! Потому-то граф Шалонер и решил поспешить с оформлением ваших отношений? Боится, что его кто-нибудь опередит?

— Вряд ли! И так все потенциальные женихи думают только о принцессе!

Амалия позволила за собой поухаживать, когда я подвинул ей стул. А затем обвела рукой пустующие столы.

— Почти никого нет. Мы слишком поздно разослали приглашения через краберную связь. Но вот-вот прибудут основные силы. А пока не хотите ли заказать для себя персональное блюдо?

Тут же из-за моей спины вынырнул официант и вложил мне в руки папку со списками самых невероятных кулинарных творений. Я подмигнул сжавшемуся с другой стороны от Амалии графу и пробежал глазами по строчкам. Почему бы и не побаловать себя чем-то уникальным или экзотическим? Раз Цой Тан оплатит эту помолвку из своего кармана!