На тонком лезвии клинка

– Я вас защитю, – пообещал Уоррен, перехватывая свою лошадку так, чтобы удобнее было бить противника. Принцесса последовала его примеру.

– Прячетесь за детские спины, – осклабились монстры. – Вы всегда прячетесь за слабых. Всегда используете их как щит.

– Хочешь проверить, – крикнула девушка, удобнее перехватывая меч и задвигая детей за спину.

– Воинственная самка, – усмехнулся монстр. – Ты мне нравишься. Будешь моей рабыней, будешь чистить мои доспехи, свежевать добычу и готовить мне еду.

– Не боишься, что отравлю? – прищурилась телохранительница, стремясь выиграть время. На горизонте уже обозначились три точки – возвращались уехавшие в деревню мужчины.

Тварь рассмеялась, словно девушка сказала какую-то глупость. Наталье было не важно, чем она так рассмешила монстра. Пока смеется, не нападет. А там подоспеет подмога, и их будет пятеро против двоих.

Дерек осторожно смещался, чтобы оказаться между тварями и детьми, поэтому он не видел спешащих защитников. Зато ему были видны несколько точек в небе, стремительно приближающихся к замку. Юноша думал, как бы показать людям на стенах, что они в опасности, когда новая стрела воткнулась в землю в нескольких шагах перед тварями.

Глупая ловушка. Монстры отрезали им путь в замок. Даже если подмога и появится, неизвестно, нет ли поблизости засады. Твари никогда не нападают малым числом. Даже на безоружных крестьян они налетают минимум по трое-пятеро.

– Они платят тебе, – между тем заговорил второй монстр, – скажи, сколько и мы предложим в сотню раз больше.

– Хм, – Наталья сделала вид, что задумалась. – Кстати, спасибо, что напомнили, вопросы зарплаты мы не обговорили, поскольку бухгалтера в замке не обнаружилось. Да и вообще финансовый отдел с концами пропал. Видимо, налоговая вышла на их теневую бухгалтерию, вот все в бега и подались, оставив крайней тетю-уборщицу, которая в своем имени пять ошибок сделает, а дебет с кредитом не сведет и подавно.

Монстры озадаченно переглянулись, и это было их ошибкой. Дереку хватило начала заумной тирады, чтобы понять, как действовать дальше. Наташа специально заговаривала их, чтобы рассеять внимание. Прикинув, расстановку сил, юноша бросился на тварь. Через долю секунду девушка сошлась в бою со своим противником.

Дети замерли на своем холмике, наблюдая за боем. Стрелы со стены прикрывали это место, поэтому принцесса и ее маленький защитник с интересом тянули шеи, наблюдая за боем, зрелища которого они были лишены каких-то пару месяцев назад. В силу слишком юного возраста они даже не допускали мысли, что это может быть последним зрелищем в их жизни, потому радостно подпрыгивали на месте, что-то выкрикивая, подсказывая, как наносить удары.

Девушка пробовала повторить свой излюбленный прием, но на этот раз противник оказался ловчее, поэтому она лишь в последний момент смогла уйти от блокирующего удара. И это Наталье не нравилось. Не в ее интересах было затягивать бой, поскольку оставаться против облаченного в доспехи монстра в легкой кожаной броне было неуютно. Одного удара твари могло хватить, чтобы разделить ее на две половинки.

Дерек отбивался от своего противника, мысленно призывая всех богов на помощь. В отличие от девушки он понимал, что у них очень мало шансов выбраться живыми из этой передряги. По сути, спастись можно было мгновенно разделавшись с напавшими монстрами и бегом бросившись к мосту. Но с каждой секундой эти шансы становились все призрачней. Подкрепление врагам приближалось, а сами они никак не могли пробиться сквозь блоки своих противников. Похоже, на это раз боги оказались глухи.

Первыми опасность с воздуха заметили именно дети. Сначала Уоррен, отмахиваясь от прилетевшего в него кома земли, случайно поднял голову. А потом уже они вместе с Эллени показывали пальцами на летящих тварей. Люди на стенах быстро среагировали на их поведение. Двое осталось следить, вдруг в бою кто из монстров окажется на расстоянии полета стрелы, остальные же переключились на опасность с неба. Натянулись тетивы, запели стрелы, и одна из тварей упала на краю рва. Тонкая струйка крови потекла в воду. Какое-то время она так и лежала, потом из воды высунулся кожистый усатый нос, лизнул землю, и вслед за носом показалась остальная туша. Два бивня пробили доспехи, хватая добычу. Монстр, чувствуя, что не может сопротивляться, перехватил меч и метнул его в сторону принцессы, но оружие лишь сверкнуло в воздухе и вонзилось в холм, возле которого сидели дети, несколько шагов не долетев до них. А обитатель рва, отталкиваясь ластами, ушел под воду вместе с внеплановой трапезой. Оставшиеся твари закружили на подлете к стене, не рискуя подлететь ближе или приземлиться.