На тонком лезвии клинка

Ричард улыбнулся, поцеловал девушку, после чего она отпустила его и, соскользнув с колен, пошла расставлять по местам взятые книги. Рыцарь поднялся, у двери еще раз оглянулся на Наташу, после чего решительно вышел из библиотеки, потому что задержись он еще немного, и проверку постов пришлось бы отложить как минимум на час, если не больше. Девушка выбрала какой-то приключенческо-любовный роман и пошла в комнату, в надежде если не поспать, то просто поваляться на кровати.

Наталья стояла у крыльца, притоптывая ногой. Эллени и Уоррен в последний момент вспомнили, что не взяли лошадок, а без них гулять отказывались. Лошадки были подарком плотника, которому зимой работы почти не было, и он развлекал себя тем, что мастерил сундуки, лари, кадки, бочки и прочие емкости, в которых можно было хранить вещи и продукты, а с появлением в замке детей перешел на игрушки. Тем более что сундуков и кадок приходилось уже по двадцать штук на человека. И все только порадовались смене его деятельности. Особенно дети, которых мужчина буквально завалил всевозможными кубиками, солдатиками, зверюшками. Последним его подарком стали игрушечные лошадки. И теперь дети решили, что их лошадкам необходимо погулять и поесть молодой травки, которая активно лезла из земли там, где сошел снег.

В замке царила обычная весенняя суматоха. Женщины отмывали помещения, заставляли мужчин открывать им окна, чтобы проветрить и пустить в комнаты свежий воздух. Служанки сновали по коридорам с ведрами, тряпками, швабрами, вымывая скопившуюся за зиму пыль и грязь. Элера и Ниссанта вместе с Мартой перебирали запасы, определяя, что отправить деревенским, что пригодится обитателям замка, а что и вовсе в печь отправить из-за непригодности к употреблению. Ричард и Джейк отправились вместе с Брендоном в деревню, чтобы лично пообщаться с жителями на предмет последних слухов. Стало известно, что вернулись охотники, пропавшие еще в середине зимы. Как оказалось, они забрели в земли соседа-маркиза, а снегопады отрезали путь назад. Пришлось мужчинам зимовать там.

Наталью тоже пытались приспособить к работам в замке, но девушку выручили дети. В результате было решено отправить ее под охраной барона за ворота. Неизвестно, кто был рад больше, Эллени и Уоррен, или Наталья с Дереком, сбежавшие от работ. Пока дети «кормили» коней травкой, девушка положила на землю корзинку с разнообразными формочками и лопатками, сделанными все тем же плотником по рисункам девушки, рядом с тем самым холмом, на котором зимой была горка, а теперь снятый дерн. Ближе к лету сенешаль обещал подвезти песок, чтобы детям было где играть. Пока же вместо него предполагалось использовать обычную землю. Разумеется, перепачкаться в ней было куда проще, но тут уже выступили служанки, сказав, что детям свойственно пачкаться, так пусть уж в земле, чем опрокидывать на себя и окружающих ведра с грязной водой, добавляя всем еще больше работы.

Устав бегать с лошадками вокруг бывшей горки, дети принялись осваивать новые игрушки. Наталья достала меч, и начала разминаться. Ежедневные тренировки не давали потерять форму, но проходили они преимущественно в залах. Теперь же девушка хотела вновь почувствовать ногами землю. Одно дело, скакать по ровному полу, и совсем другое, когда под ногами кочки и ямки.

– Присоединишься? – кивнула она Дереку.

Барон скептически посмотрел на девушку, потом перевел взгляд на стену замка. Но ратники если и посматривали в сторону людей, то лишь для того, чтобы убедиться, что тварей там нет. А что гуляющие сами творят – не важно. За зиму они успели привыкнуть ко всему.

– Можно, – наконец решился барон.

– Только не спеши, – предупредила его девушка, – нам еще за мелкими присматривать.

Дерек кивнул. Такой вариант его устраивал. Этакая разминка, а не бой-соревнование кто кого. Даже если он и будет пропускать удары, его самолюбие не слишком пострадает. Тут никто не будет выбивать оружие и валять противника в грязи. Тем более что они тут не для тренировок.

По сути это был обычный учебный спарринг, где двое отрабатывали простые шаги, атаки и защиты. Никто не прощупывал слабые стороны другого, не старался нанести обманный удар. Обычное занятие на уровне новичков, привыкающих к оружию, а не поединок бойцов. Движения замедленные, ленивые. Весь вид бойцов расслаблен до невозможности. Изредка поглядывают по сторонам, чтобы убедиться, что врагов рядом нет, а принцесса и ее маленький друг мирно играют рядом.

Дети первое время смотрели на поединок, потом им наскучило однообразие, и они принялись раскапывать кучу земли, стремясь построить второй Агирфар. Правда, начали они с того, что стали рыть ров, в который потом планировали залить воды.

Поэтому первыми непрошенных свидетелей заметили ратники на стенах.

Стрела просвистела над головами поединщиков, заставив их мгновенно прервать свое занятие. Наталья бросилась к детям, а Дерек медленно оглянулся. Две твари стояли чуть в стороне, пристально наблюдая за людьми и словно что-то выжидая.