На тонком лезвии клинка

Топот копыт за спиной дал понять, что мужчина все-таки последовал за ней. Наталья не оглядывалась. Белка чуть мотнула головой, словно спрашивая, замедлить ей ход или нет. Девушка слегка коснулась ее каблуками, и лошадка понеслась еще быстрее, радуясь свободе и ветру в гриве.

– Наташа! – услышала она оклик рыцаря, но лишь крепче сжала бока лошади, наслаждаясь быстрой скачкой.

Охрана замка встречала их с луками и копьями наготове. Заметив скачущую на бешеной скорости девушку, они справедливо решили, что рыцарь прикрывает ее отступление от тварей. Но вскоре за ней появился и второй всадник. Напряжение немного спало, но люди все равно не расслаблялись. Только когда кони были во внутреннем дворе, все выдохнули.

– Ты куда так помчалась, сумасшедшая? – слетев с коня, подбежал к девушке Джейк. – Я уже не знал, каким еще богам молиться, чтобы ты не упала и шею не свернула.

– Так ты же сам сказал, что дождь собирается, – невинно улыбнулась Наталья. – Я и решила поторопиться.

– Я согласен, – неожиданно тихо произнес он.

– Я на твоей стороне, – улыбнулась девушка, после чего в последний раз погладила Белку по морде и, передав поводья конюху, пошла в замок.

Джейк несколько минут думал о чем-то, пока его собственный конь не отвлек от размышлений ощутимым толчком в спину. Рыцарь рассеяно погладил животное прежде чем передать конюхам. Было страшно, но буквально несколько минут назад Наташа показала ему пример того, как можно бороться со своими страхами. После всего пережитого девушка боялась снова оказаться прикованной к постели, но, вместе с тем, не побоялась бросить вызов собственным страхам.

Так почему же он не может поступить так же. Чего боится он? Что любимая женщина предпочла другого? Но ведь хуже от этого уже не будет. Он не перестанет быть воином, не потеряет руки или ноги. Значит, надо пройти через это испытание. Боги не посылают людям ничего, что они не могли бы преодолеть.

Кивнув своим мыслям, рыцарь бодрым шагом проследовал в замок.

– Нет, нет и еще раз нет, – Ричард с трудом удержал себя от желания стукнуть по столу кулаком. – Я не оставлю совершенно пустой замок. Так что решайте, кто едет со мной, а кто будет заниматься с Натальей.

Братья переглянулись. Никто не хотел уступать и оставаться, в то время как другому предстоит опасное дело. Сбоку тихо пошевелился сенешаль.

– Я останусь, – мрачно глядя перед собой, произнес Джейк.

Ричард выдохнул. Споры шли с раннего утра, и грозили затянуться на несколько дней. Слишком хорошо он знал характер братьев – ни один не уступит, когда речь идет о хорошей драке с тварями. А именно это им и предстояло.

–Давно бы так, – быстро уняв раздражение, заговорил первый рыцарь. – Джейк, раз ты остаешься, на тебе все занятия с Натальей. Еще раз пройдитесь по комнатам принцессы. Заодно покажешь ей переделанную спальню, объяснишь, как открывать и закрывать двери и где находится все необходимое. Кроме того, в библиотеке оставлены книги – насколько я знаю, именно эти истории любила Эллени. Пусть почитает, потом пригодится. В остальном все как обычно, только от замка далеко не уезжайте.

– А боевые тренировки? – уточнил мужчина.

– Продолжишь то, что начал я, – подтвердил Ричард, краем глаза заметив удивление не лице младшего Джея, впрочем, почти сразу пропавшее.

Джейк лишь кивнул.

– Что делать, если твари появятся, пока вас нет? – подал голос сенешаль.

– Молитесь всем богам, чтобы этого не произошло, – посоветовал рыцарь, после чего ненадолго задумался. – В замке останется полтора десятка ратников, один рыцарь и телохранитель. Ну и наш сенешаль, который забыл, где его меч лежит, – позволил себе шпильку Ричард. – Если тварей будет мало, справитесь сами. Пусть Наташа участвует в бою. Если много – молитесь. Все равно вы ничего не сможете сделать.

– Звучит оптимистично, – буркнул Джейк, – Но другого варианта у нас все равно нет, как я понимаю.

– К сожалению, нет, – развел руками Ричард. Я не могу полностью снять охрану с Агирфара, потому что твари могут повторить с ним тот же ход, что и с убежищем. Но не могу и оставить больше людей, поскольку они будут нужны мне, чтобы прорваться к принцессе.

– Понимаю, – блондин поднял руки в защитном жесте, показывая, что полностью принимает все аргументы первого рыцаря. – Просто не хотелось бы Наталью в бой кидать.

– Мне тоже, но у нас нет выбора, – мужчина не смог сдержать вздоха. – Рано или поздно ей все равно придется встретиться с ними. И научиться убивать, чтобы не быть убитой самой.

– Ну, если вы с этим разобрались, то теперь хотелось бы послушать, что придется делать тем, кто уходит из замка, ну и мне в том числе, – подал голос Джеймс.

– Все, что и всегда, – усмехнулся Ричард. – Прибываем на место, собираем твоих добровольцев, после чего нападаем на тварей. Основная задача – спасти принцессу и доставить ее целой и невредимой сюда. С остальными – по ситуации. Не исключено, что двор придется бросить тварям.

С двух сторон от рыцаря послышались возмущенные шепотки.