На тонком лезвии клинка

– Я прекрасно понимаю вас, – рыцарь посмотрел сначала на сенешаля, потом на Джейка, но у меня нет выбора. Разумеется, мы постараемся сделать все, чтобы простые люди не пострадали, но нам неизвестны силы тварей. Возможно, их еще больше, возможно, опять не более десятка. Я не имею права рисковать принцессой. Если Элени погибнет, сами понимаете, что будет. Или вам мало тварей, и вы хотите получить еще и гражданскую войну?

Мужчины переглянулись и замолчали. Сенешаль старательно изучал лист бумаги, на котором успел что-то нарисовать, а Джейк нервно постукивал пальцами по столу. Казалось, что из всех один только Джеймс воспринимал предстоящий поход, как очередное приключение, после которого он получит желаемое: вино и женщин. И половина представительниц высшей аристократии будет сама за ним бегать, чтобы отвлечь от внимания другой половины.

Впрочем, ничего другого от Джеймса не ожидали. Даже само его присутствие на этом совещании было вызвано не столько необходимостью, сколько тем, что он успел надоесть Наталье, и та готова была всерьез покалечить его. Поэтому сложно сказать, кого от кого спасали: рыцаря от злющей девушки или будущую телохранительницу принцессы от приставучего рыцаря. Брюнет довольно быстро переварил тот факт, что она выбрала Ричарда, и возобновил свои поползновения в ее сторону. Сейчас же мужчина откровенно скучал, изучая или вид за окном, или столешницу перед собой.

– Ну, раз всем все понятно, думаю, можно возвращаться к своим делам. Выступаем через два дня на рассвете, – подвел итог Ричард. – За это время все проверят свое вооружение и доспехи. К тебе это тоже относится, – бросил рыцарь грозный взгляд на Джеймса. – Ты недавно вернулся, поэтому будь любезен основательно проверить все, от остроты меча до последнего гвоздя в конской подкове.

– Не будь занудой, Дик, – отмахнулся мужчина, первым вставая из-за стола.

Джейк лишь покачал головой, но промолчал. Хватит опекать его. Если снимут голову, то будет виноват сам. Тем более что поведение брата все больше и больше казалось рыцарю странным. Но свои подозрения он предпочитал держать при себе.

Все время, пока шла подготовка к походу, Наталья проводила или за пределами замка, что радовало Белку, но не остальных участников прогулок, поскольку погода успела испортиться, или в тренировочном зале, сражаясь с големами. Все это время блондин проводил рядом с ней, причем постоянно задаваясь вопросом, кем же он является: нянькой, дополнением к обстановке или учителем. Больше было похоже на второе. Девушка настолько умело держалась в седле, что ее рыжая лошадка стала позволять себе маленькие шалости: то шла боком, то пыталась встать на дыбы, то начинала играть с его конем. Разумеется, умные животные действовали осторожно, чтобы не навредить всаднику, но было видно, что Наталье это нравится.

Големам девушка тоже не давала пощады. Быстро освоившись, она позволяла себе вкладывать в удары всю силу. Более того, телохранительница выказывала недовольство, что они щадят ее, давая слабых противников. Джейк скрипел зубами, но когда Наталья за несколько минут разделалась с пятеркой воинов, вынужден был сдаться и немного увеличить сложность.

Рыцарь задавался вопросом, мастерство ли девушки успело так возрасти, или его неугомонный брат доводил ее до такого состояния, но результат был один, и будь ее противники обычными людьми, их бы давно хоронили на ближайшем кладбище, причем в закрытом гробу.

– Наташ, – глядя, как последний из тройки голем замер на месте, позвал девушку Джейк, – Может, хватит?

– Еще бой, – жестко произнесла девушка. – Или у тебя больше не будет брата.

– Совсем допек? – блондин задумчиво смотрел на камень, подмечая свежие царапины и небольшой скол.

– Не то слово, – девушка вздохнула, после чего замерла в стойке. – Запускай четверку.

– Уверена?

– Да, – рыкнула она.

Мужчина подчинился, понимая, что злая женщина страшнее даже десятка таких вот големов в полном боевом режиме. Да что там, она будет страшнее десятки тварей. Только его брат то ли не понимал, то ли специально нарывался, то ли преследовал какие-то свои цели – Джейк не мог понять. Не в его правилах было так долго добиваться внимания девушки, особенно, когда рядом есть более доступные. Неужели всех в замке перепробовал?

Наталья вновь схлестнулась с големами, а рыцарь вернулся на привычное место наблюдателя, готовый в любой момент вмешаться. Впрочем, последнее оказалось без надобности. Девушка достаточно быстро расправилась с четверкой противников, отчего мужчина почувствовал гордость – все-таки не зря они с Ричардом гоняли ее по всему замку. Пожалуй, случись у нее стычка с его братом, еще неизвестно, за кем останется победа. Хотя бы потому, что Джеймс не знает, чего успела достичь Наташа. Ну и потому, что привык недооценивать противника, если это не тварь.

Обойдя в последний раз поверженных противников и нанеся, как она это называла, контрольный удар, чтобы они гарантированно были мертвы, Наталья повернулась к Джейку.

– Надеюсь, все? – мужчина даже не пошевелился, всем видом показывая, что нового боя не будет.