На тонком лезвии клинка

На этом разговор сам собой оборвался. Джейк изредка давал указания, что делать, и Наталья старательно выполняла все задания, периодически ощущая себя цирковым акробатом. Рыцарь заставлял ее то вертеться в седле, от чего девушка регулярно сравнивала себя с ужом на сковороде, то нестись во весь опор, повиснув вдоль тела Белки, то пытаться подцепить мечом с земли то ветку, то еще что-нибудь. Не было сомнений, что на очереди и тот самый конный бой, от которого пока еще будущая телохранительница умудрялась открещиваться. Но не бесконечно же.

Девушка морально готовилась, что уже на этот раз начнется новая экзекуция, но, после отработки привычных упражнений, Джейк просто дал шпоры своему коню, посылая в галоп. Наталье ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Можно было бы вернуться в замок, но в последнее время поступало все больше вестей о появлении тварей. И охотиться они предпочитали на одиноких путников. А желания проверить свои умения у девушки пока не было. Одно дело, когда рядом опытный рыцарь, и совсем другое – встретится с монстрами один на один, в лучшем случае. В худшем их будет несколько на них с Белкой.

Но вскоре мужчина словно вспомнил, что не один, и осадил своего коня. Наталья подъехала ближе, но все еще держала дистанцию. Поведение рыцаря настораживало. Вроде бы радоваться должен, что брат вернулся живым и невредимым, а он с чего-то скачки вздумал устраивать. Пожав плечами, она решила не вмешиваться. Если захочет, то сам все объяснит. Лезть в чужую душу девушка не собиралась.

Кони шли шагом по дороге меж двух полей, с которых уже собрали урожай, и только птицы ходили по разворошенной земле в поисках оброненных зерен и пропущенных колосьев. Наталья наслаждалась погодой, которая, вопреки предположениям, оказалась сухой и теплой, так что плащ покоился в седельной сумке. Джейк о чем-то напряженно думал, то сжимая, то разжимая кулаки.

– Наверное, это не правильно, – внезапно заговорил он, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности, – но я не верю ничему из того, что рассказал Джеймс. Он мой брат, я успел хорошо изучить его. И, знаешь, сегодня впервые я почувствовал, что он что-то недоговаривает. Боюсь, ничем хорошим его поездка для нас не закончится.

Девушка молча рассматривала мужчину. Сказать, что она удивилась, не сказать ничего. Сколько она помнила, братья всегда были дружны, понимали друг друга с полуслова, а если между ними и были споры, то исключительно в шутку.

– Удивлена? – верно понял ее мысли блондин. – Знаешь, я и сам удивлен. Но сегодня я впервые почувствовал, что Джеймс очень изменился. Отчасти, в этом виновата и ты. Но, в большей степени, это из-за того, что брат рос без родителей. Воспитатель из меня никакой. Я всего-то на четыре года старше. Разница в том, что помнил, как отец относился к матери, а Джеймс, в силу возраста, мало что понимал в этом. Ну а потом жизнь закрутила, и подавать брату положительный пример, когда самому интересны девушки, подвиги, вино, не получалось. Но, если самому мне внутренне всегда хотелось такого же счастья, которое довелось испытать отцу, тогда как желания Джеймса до сих пор загадка. Он привык легко получать все, что хочется, а потом также легко выбрасывать надоевшую игрушку. Мое влияние на него было ничтожным. Когда находишься при дворе, слушаешь не родственника, кой так же беден, как и ты сам, а богатых товарищей, благодаря которым можешь развлекаться вволю.

Мужчина замолчал, после чего долго смотрел в даль, где небо и земля сливались в одну полосу, и нельзя уже было разобрать, где заканчивается одно и начинается другое.

– Поехали обратно, – через какое-то время тихо произнес Джейк. – Скоро начнется дождь.

– Я помогу тебе, – так же тихо произнесла девушка, и, в ответ на недоуменный взгляд пояснила, – помогу тебе увидеться с Элерой.

– Зачем, – пождал плечами рыцарь. – У нее муж, наверное, уже ребенок. Ни к чему нам встречаться.

– Боишься? – прищурилась девушка. – А если все не так, как тебе кажется?

– Боюсь, – Джейк повернулся к ней. – Да, я боюсь. Боюсь, что она забыла меня, утешилась в объятьях мужа. Боюсь, что может быть счастлива без меня, потому что я без нее не смог.

– Поэтому пустился во все тяжкие? – напустилась на него Наталья. – Чтобы забыть ту единственную? Или напротив, представлял ее на месте своих баб, чье имя так и не удосужился узнать, а внешность через день забыл? Ты трус, Джейк, трус и слабак.

Девушка тронула каблуками бока Белки, посылая лошадь в галоп. Пусть до замка далеко, но кто знает, какие расстояния ей предстоит преодолевать в одиночестве. Раз Джейк не хочет ничего видеть и слышать – это его проблемы. Разумеется, можно было бы сказать ему, что Элера вдова. Но Наталье хотелось, чтобы он услышал это от любимой женщины. И вообще, не ее это дело. Раз кому-то не хватает духу, пусть живет, как хочет.