На тонком лезвии клинка

– Элера, смотри, какую мне Наташа прическу сделала, – довольно похвасталась девочка.

Та внимательно посмотрела на новую прическу подопечной, потом на девушку.

– Ричард не одобрил?

– Нет, – честно призналась Наталья.

– И хорошо, – довольно улыбнулась Элера, а девушка поняла, что приобрела союзницу.

– Они вообще ничего не понимают в воспитании детей, – поделилась своими мыслями девушка. – Пытаются превратить маленького ребенка в уменьшенную копию взрослого.

– Значит, ты на моей стороне, – довольно улыбнулась виконтесса, после чего подхватила принцессу на руки. – Очень красивая прическа. А сейчас наша Эллени пойдет кушать.

– На кухню? – девочка пристально посмотрела сначала на одну свою воспитательницу, потом на другую.

– Можно и на кухню, – решила Элера.

Наталья только успела подхватить стоявший в углу меч и последовала за ними.

– Так ты и есть та самая Наташа, о которой мне рассказывал Джейк? – воспользовавшись тем, что принцесса старательно поглощала предложенные поварихами вкусности, тихонько поинтересовалась виконтесса.

– Ну, судя по тому, что других особ женского пола с оружием тут нет, буду я, – девушка осторожно улыбнулась. – А ты та самая сестра сенешаля, которую так старались спрятать от нашего доблестного во всех отношениях рыцаря?

– Ага, она самая, – рассмеялась Элера. – Убила бы брата, да теперь уже поздно.

Краем глаза девушки присматривали за принцессой, но пока ничего из ряда вон выходящего не замечали. Одна из служанок помогала девочка разделываться с каким-то блюдом, а остальные стояли в стороне, качая головами.

– С другой стороны, благодаря ему у тебя появился титул и земли.

– Ну да, я вдова богатая, женихов пруд пруди. Вот только земли в основном на захваченных территориях, – покачала головой виконтесса. – Так что все эти женихи не меня добиваются, а наследства от покойного мужа, которое из призрачного в любой момент может стать реальным.

– А ты? – не удержалась Наташа.

– А что я? Мне как-то все равно. Может, перепишу все на брата, пусть жизни радуется, когда охотницы за богатыми женихами налетят, – она рассмеялась, после чего куда тише закончила, – мне с Джейком хорошо. Я ему была нужна и тогда, когда в приданое давали три платья и две перины. Так что эти женихи могут куда угодно подаваться. А вот ты, дорогая, объясни, чего это наш первый рыцарь на всех рычит, да в тренировочном зале пропадает?

– Потому что сам виноват, – пожала плечами Наташа. – Надо было сразу сказать, что принцесса – пятилетняя девочка. Тогда бы никаких недоразумений не возникло.

– А ты не знала? – удивилась Элера.

– Представь себе. До сегодняшнего дня я полагала, что лет ей не меньше, чем мне. А то и больше. Ну и Джеймс масла в огонь подлил. Так что когда Ричард умчался за принцессой, я окончательно решила, что ею он дорожит куда больше, чем мной. Мне вообще никто ничего не говорил. Только учили, словно я должна буду на светских раутах присутствовать постоянно.

– Вот три идиота, – вздохнула виконтесса. Ладно, мой брат помешан на правилах, этикете, но эти-то два олуха о чем думали?

– Ну, как о чем, – развела руками девушка, – о том, что я должна уметь махать мечом не хуже них, ну и хоть немного ориентироваться среди придворных.

– Мужчины, – выдохнула ее собеседница, интонацией передав, что она о них думает.

– Угу, – согласилась Наталья.

– А все-таки ты поговори с ним, – после непродолжительной паузы посоветовала Элера. – Или он тебе не нравится?

– Нравится, – призналась девушка.

– Тогда поговори. Сначала отругай, а потом и о чувствах скажи.

– Да нет, говорить не буду, у меня лучше идея есть, – девушка посмотрела на виконтессу, и довольно улыбнулась.

– Хорошо. А Джейку и брату я сама все выскажу. А то нашлись интриганы.

– Скорее склерозники, – не согласилась Наталья. – Надо будет у Марты для них троих отварчика какого попросить, для укрепления памяти.

Девушки снова тихо засмеялись.

– Ладно, – Виконтесса хлопнула ладонями по столу. – На сегодня можешь быть свободна. Я уложу Эллени поспать, а после сна буду заниматься с нею. Хоть она и ребенок, но учиться ей надо, чтобы лет через десять могла погнать в шею всех советников. Думаю, тебе лучше будет подойти завтра ближе к трем часам, и будешь с ней до вечера. Пока лови своего рыцаря и устраивай ему разнос.

– Хорошо, – согласилась девушка. – Да, Элера, а у принцессы есть какие-нибудь игрушки?

– Когда-то были, – вздохнула та. – Последнюю куклу мы не смогли забрать из убежища. Она оказалась слишком большой.

– Понятно. Что ж, пришла пора вспомнить детство, когда у родителей не хватало денег, а спортом я еще так активно не занималась, – Наталья допила остатки своего сока, потом помахала рукой принцессе, и отправилась по своим делам.