На войну

Разразившаяся после информационная буря ослепила всю электронику Кромархов. Обычные меры её защиты от пагубного внешнего влияния были абсолютно бесполезны против сметающих потоков данных, и технические специалисты решили прибегнуть к сложному и опасному методу широкой чистки, надеясь починить поражённые приборы, однако было уже слишком поздно. Это был отвлекающий удар Тёмных Рыцарей, за которым последовали ошеломительные атаки на наблюдательные станции и сторожевые аванпосты. Появившиеся из ниоткуда диверсанты Хадерна похитили вражеских префектов и доставили их в пыточные камеры «Тёмного Прилива», предварительно выведя из строя главные генераторы. Целые рои космолётов-невидимок незаметно выскользнули из червоточин и нанесли стремительные удары или взяли на абордаж патрульные суда, уничтожив многих Ксеносов во славу своих Богов или утащив их в темницы на своих кораблях. Когда истерзанные платформы погрузились в холодную тьму, у их отчаявшегося персонала не было даже возможности позвать на помощь. И тогда из порталов вышли целые роты Рыцарей вместе со своими потусторонними союзниками и начали кровавую охоту.

Сообщения, которые Кромархи отправляли на внешние рубежи обороны Системы Акуорис оставались без ответа, а разведывательные суда, отправлявшиеся туда, бесследно исчезали. По мере того, как всё больше кораблей пропадало в межзвёздной пустоте, среди матросов и солдат нарастала паника, которую жёстко подавляли их безжалостные военачальники. После этого они поручили капитану одного из крейсеров возглавить группировку кораблей и разобраться в происходящем. Но ей так и не было суждено вернуться обратно. Связь с ней внезапно оборвалась всего через несколько часов после её отправки. Ни один колдун или провидец не смог прозреть причину исчезновений, даже самые могущественные из них видели лишь непроницаемую тьму. Тогда командование решило укрепить оборону окраинного мира Дасур, раньше считавшегося защищённым, а теперь вдруг оказавшегося на границе царства расползающейся тьмы. К нему направили заградительные эскадры и дополнительные войска. Пока в спешке проводились приготовления к возможной, как Кромархи считали, войне, системы наблюдения дальнего действия пристально вглядывались в мёртвую зону, но не видели ничего, даже света звёзд. Их взорам не предстало ничего, кроме абсолютной черноты.

Когда разнеслись дурные вести, порождённые ужасом перед неизвестной угрозой, убийственное безумие подобно пожару пронеслось по Антимарской Системе, практически подведя её к общественному коллапсу. Космические перелёты также стали опасными, а в некоторых местах и вовсе невозможными.

На каждом мире наблюдались всё более частые необъяснимые явления. Поступали сообщения о массовых пропажах среди обывателей Кромархов и смертях или безумии по разным причинам среди правящей знати Антимара. Так, Клерион Крифир, покоритель Антимарской Системы, собственноручно убивший тысячи Первородных и ныне её деспотичный властитель, проснувшись утром, обнаружил свою жену мёртвой. В тот кошмарный день он едва не сошёл с ума, но вовсе не из-за чувства горя: Ксеносам не ведома боль утраты; он страшился за собственную жизнь, ведь что стоило неведомому убийце устранить и его, если он сумел не только проникнуть в его хорошо охраняемый дворец, но и пробраться в его личные покои и убить его супругу, при этом не оставив на её теле ни единого следа насилия? Дальнейшее расследование показало, что в её теле не осталось ни капли крови, словно вся она была выкачана.

На улицах подобных ульям городов появились пророки-демагоги, вещавшие о приближающемся конце их миров и разжигавшие пламя бунтов. Но наибольший страх вызывали рассказы о монстрах, которых обезумевшие очевидцы их зверств описывали как созданий самого Тёмного Жнеца, одного из Владык Загробного Мира.

В это же время среди рабов и невольников наблюдался невиданный душевный подъём и они подняли восстания, распространившиеся со скоростью лесного пожара. Кромархами было отмечено неизвестно откуда взявшееся оружие бунтовщиков. Не представляя, сколько времени осталось до появления неприятеля, в Антимарскую Систему стягивали все доступные войска. Пока власти Ксеносов пытались сдержать всё нарастающую волну анархии, подмога уже находилась в пути – из соседней Системы Мантрос летели флотилии военных кораблей, но было уже слишком поздно. Всю Систему Антимар и, в особенности, Акуорис охватил дикий ужас ещё до того, как наступила следующая стадия вторжения.

5

Очередная атака обрушилась на Антимарскую Систему. Неудержимая электромагнитная буря ударила по машинному оборудованию, вызвав в ней множественные сбои. Ураганы заряженных частиц за считанные мгновения пересекали огромные пропасти меж звёздами и окутывали невидимым ореолом всю технику. Страшная зараза, которую они разносили, шептала на неизвестном для Кромархов языке, заполняя весь эфир и коммуникационные сети замогильными голосами. За этим шли долгие и мучительные крики, после окончания которых единожды произносилась одна фраза на языке Ксеносов: «Рыцари идут».