На войну

После окончания зловещей передачи работа техники странным образом вновь становилась отлаженной, но это оказалось прелюдией к грядущей бойне.

Внезапно ткань Первомира на границах Антимарской Системы с владениями Ксеносов разверзлась, явив колоссальный непреодолимый разрыв в Мироздании, накрывший часть Звёздной Системы подобно развевающемуся на ветру чёрному савану, отбрасывающему свой потусторонний свет. Спустя секунды из него вырвались неудержимые штормы чёрного и красного пламени, обратившие многие корабли и твердыни в молекулярную пыль, а по мирам Кромархов прокатился потусторонний вой. Для восставших невольников он прозвучал как знак одобрения и скорого избавления. Для Ксеносов же он стал знаком конца и их накрыла волна непередаваемого страха. Связь с ненадёжными союзниками из остальной империи оборвалась, бежать было некуда и тираны Антимарской Системы умрут в одиночестве.

Изначально тревогу подняли на внешних рубежах обороны Системы Акуорис, когда сияющие столбы света стали пронзать тьму на самом краю завуалированного региона. Затем из неё вырвался искорёженный остов крупного корабля, пылающий от носа до кормы – того самого фрегата, которого отправили выяснить причину исчезновений. И позади него, где ранее Кромархи не видели ничего, внезапно вновь засветили Звёзды. Небесные светила, казалось, отбросили темноту.

Это привело военачальников Ксеносов в замешательство, которое быстро сменилось ужасом, когда они увидели, что светящиеся разноцветные шары быстро увеличиваются в размерах, а приборы показывали, что эти объекты вовсе не были Звёздами, и что они приближались на невообразимой скорости.

Они оказались массированным залпом корабельных орудий Тёмных Рыцарей, наконец, начавших бой. Сметающий поток огня разнёс на куски тысячи судов и космических станций на внешних рубежах, оставив от них только пылающие обломки. Наконец, появился огромный чёрный флот, который возглавлял исполинский корабль, тяжело бронированный нос которого имел форму гигантского тарана. Он врезался сзади в пытавшееся оторваться от него судно Кромархов и разнёс его в вихре огня и обломков, безвредно окутавших нос левиафана. В этот момент связь заградительного флота с остальной ксеноимперией оборвалась. Прелюдия закончилась, Антимарский Крестовый Поход начался.

***

Битва за Систему Акуорис стала поворотным моментом в истории Антимарской Системы и крупнейшим в этой ксеноимперии по количеству убитых. Покорение миров Системы Акуорис, которое прошло менее чем за один Земной месяц, посеяло панику и страх в невиданных масштабах и унесло триллионы жизней. Подготовка Хадерна, занявшая почти сто тысяч лет, дала служителям Тёмного Жнеца поистине непостижимые силы. Города сровняли с землёй и целые планеты пали жертвой огненных штормов, рождённых неудержимой волей Бога Смерти. Кроме того, перед самым началом наступления врага, Кромархи нашли многих своих командиров убитыми или обнаружили их пропажу. Таким образом, Тёмные Рыцари устроили сущий хаос. Любое ожесточённое сражение они превращали в отчаянное отступление их врагов, которое затем быстро перетекало в паническое бегство. Войска Ксеносов были разобщены и разгромлены, благодаря чему воинство Хадерна одерживало одну сокрушительную победу за другой. Ни одной из армий не удалось даже замедлить уничтожающих всё на своём пути мстительных рыцарей.

6

Наступление на Планетную Систему Акуорис началось без всяких преамбул или предупреждений; ни один сканер не заметил приближения невероятно многочисленного флота, ни один мистик не смог предвидеть их появления. Карающий флот вырвался из тьмы меж миров с яростью выпущенного на волю урагана и его сопроводил энергетический прилив в виде губительных потоков сверхъестественного пламени, уничтожившего и повредившего ещё сотни вражеских судов и ослепивших всю аппаратуру. Вызванное этим смятение привело к тому, что никто из Кромархов так и не понял, что противник нанёс давно ожидаемый удар. Воинство Перворождённых, наконец, высвободило свой гнев.

Адмиралы потрёпанной громадной флотилии, стоявшей на страже границ Системы, приказали незамедлительно включить запасные механизмы. С дрожащими руками и в холодном поту их подчинённые выполнили приказ и, к своему ужасу, они увидели армаду неизвестных космических кораблей, которые вырисовывались в темноте космоса на фоне пылающих обломков звездолётов и крепостей. Прежде чем были даны следующие указания, чёрный флот набрал ускорение и пугающе быстро пересёк отделявшее его от врага космическое пространство и вошёл в зону максимальной дальности действия орудий. Тем не менее, многие из кораблей Ксеносов открыли огонь по приближающимся судам. Пилотов надвигающейся армады, по всей видимости, это нисколько не беспокоило: пока к ним приближались тысячи разрядов энергии, ракет, торпед и лазерных лучей они даже не попытались уклониться, наоборот, они продолжали разгоняться, подобно бешеным быкам. Защитные экраны многих судов полыхнули под огнём, будто небольшие Звёзды, не понеся никакого урона. Тёмная армада стремительно приближалась.