На восток

Взрывавшиеся малокалиберные снаряды разлетались фейерверками, подсветив еще и шедший вторым в колонне четырехтрубный истребитель, также попавший под раздачу. Головной к этому времени уже сильно парил и сбавлял ход, поэтому спешивший следом обходил его слева, оказавшись как раз между пожаром и «Уралом».

Были ли попадания во вторую цель, сказать точно никто не мог. Всплески вставали все время рядом. Многие даже утверждали, что он тоже выбросил пар, прежде чем совсем пропал из вида за кормой. Так или иначе, но пыл преследователям эта перестрелка сбила сразу. Погоня прекратилась, едва начавшись.

Как только противник скрылся, стрельбу задробили. Попытались отправить сообщение о нападении и получить дальнейшие инструкции, но связи по радио с базой уже не было из-за помех. Не отзывалась и совсем близкая станция в заливе Стрелок. Зато откликнулся ольгинский гарнизон. Но только успели обменяться позывными и обрадоваться, что в северо-восточном направлении японцев пока еще нет, его тоже «закрыло» работой чужой станции. Пытались вызывать еще и еще, но результат был тот же.

Немного погодя подала голос другая далекая станция русского типа. Сквозь фон помех понять удалось не много, но гальванер, работавший на ключе, божился, что это точно «Сляби-Арко», а значит наши. После разобрали и позывной «Днепра». Через него удалось связаться со штабом Небогатова в Хокодате. «Урал» все это время продолжал нестись на восток-юго-восток, удаляясь от берега. Фон помех слабел, и переговоры в восточном направлении вести стало легче.

Оказалось, что от пролива Цугару почти с самого начала принимали депеши «Урала», но из-за частых посторонних разрядов – только кусками. Поэтому долго не могли понять их смысла и чем они вызваны. С улучшением условий для прохождения радиоволн Паттон-Фантон-де-Веррайон доложил Небогатову о бое у острова Аскольд с четырьмя истребителями и об атаке неустановленных кораблей на проводившую его тральную партию. Также высказал свое мнение, что в такой ситуации путь к Хоккайдо мог быть уже перекрыт. Но и о возвращении во Владивосток не стоило даже и думать. Отсюда возникал вопрос: где можно срочно укрыть ценный корабль с не менее ценным грузом на борту?

В ходе радиосовещания предположили, что залив Ольги тоже атакован, раз работу его станции напрочь перебивала чужая искра. Такое уже практиковалось японцами и ранее. Выбор оставался небольшой. Поскольку помех в направлении пролива Цугару все еще не было, предположили, что в этом направлении японцев нет, по крайней мере пока.

Однако двигаться по прямой считалось опасным, поскольку преследователи вполне могли организовать перехват на этом наиболее вероятном маршруте. После недолгого раздумья Небогатов приказал пароходу-крейсеру как можно быстрее идти в Отару, сообщив, что высылает навстречу оба новых вспомогательных крейсера.

Рассчитав новый курс, продолжили движение, не снижая хода. К рассвету «Урал» находился уже в ста двадцати пяти милях к востоку от мыса Поворотный. Связи с главной базой все так же не было. Из Цугару теперь тоже никто не отозвался. Это вызывало некоторую тревогу, но причины для молчания радио у Небогатова могли быть разными, в том числе и вполне безобидными, вызванными, к примеру, грозой. Поскольку другого безопасного места в данный момент в пределах Японского моря все равно не было, курса не меняли.

Погода благоприятствовала, поэтому решили поднять аэростат. Хотя это и могло открыть противнику место ускользнувшей дичи, появлялась возможность заглянуть за горизонт и хорошенько осмотреться. Просто нестись полным ходом навстречу неизвестности становилось уже невыносимо тревожным. До полудня, пока возились с заполнением оболочки «колбасы», продолжали держать полный ход. Все, кто находился на палубах и мостиках, вглядывались в горизонт, но море оставалось пустынным. Наконец в начале второго часа пополудни шар был готов. Замедлившись до семи узлов, начали подъем.

Видимость в южном и восточном направлении была до горизонта, а со стороны русского берега держалась дымка, ограничивая обзор милями двадцатью, не более. С пробных трехсот метров рядом никаких судов не обнаружили, так что решили подняться выше и осмотреться на предельную дальность. Из-за увеличения длины «привязи» на всякий случай вовсе застопорили машины, чтобы случайным рывком не оборвать трос.

Вскоре после преодоления отметки в восемьсот метров с шара сообщили, что наблюдают дымы двух отдельных кораблей далеко на юго-востоке, милях в пятидесяти. По радио немедленно снова попытались связаться с Небогатовым или с высланными им крейсерами. Они, по прокладкам штурманов, должны были быть где-то в том самом районе. Но на многократные вызовы опять никто не отзывался.