На Запад!

– Долго! – резко бросил Василий. – Ни дня нам нельзя терять, десятник. Будем без остановки переправляться. Дела нас срочные ждут. Лишь бы твой паром выдержал.

– За это не беспокойся, Василий Андреевич, он выдержит, – заверил Торчин. – Плот крепкий, хоть и широкий. Просушен хорошо. К основному канату у меня еще три запасных имеется. И две лодочки тут же возле берега стоят. Лишь бы нам и твои люди помогали. Коли вам скорость нужна, так и самим поработать придется.

– Разумеется, поможем, – кивнул командир андреевской конницы и, обернувшись, махнул рукой. – Игорь, подводи свою первую сотню к мосткам!

Переправляли по два десятка коней разом. С причала заводили их по мосткам-сходам на паром и затем тянули руками толстый канат. Торчин же правил рулевым веслом. Течение само помогало людям. Поставит паромщик весло под нужным углом – и паром сам бежит куда требуется, помогай ему только ручной тягой. Да и воины, облепившие его по краю, изо всех сил отталкивались длинными шестами от дна. Кони, удерживаемые всадниками, волновались. Не давали им спрыгнуть с бревен ограждения по краю, сколоченные из длинных верхушек.

– Раз! Раз! Раз! – только и слышалось днем и ночью над Полой. Всхрапывали лошади, и доносился плеск воды.

Переправились все за два дня.

– Спасибо вам, братцы! – поблагодарил осунувшихся, умаявшихся до полусмерти паромщиков Василий. – Хороший паром вы сработали, вон ведь какую тьму переправили, – кивнул он на стоявшие на противоположном берегу конные сотни. – Теперь пусть мирным жителям тут служит.

– Удачи вам, ребятки, – махали вслед уходящей коннице розмыслы. – Помогай вам Бог!

– Ну что, ждем, когда санный путь встанет, а уже потом в поместье двигаем, – со вздохом сказал Торчин, вытирая мокрые от пота волосы. – Ничего, потрудились мы здесь славно, а вот теперь отдохнем. Ванька, Мирошка, вам баньку топить и воды наносить. Полуд, Юрий, вы ужин готовите. Все остальные, за мной! Надобно паром обиходить, поправить, а то вон как его после конной тысячи-то потрепало.

* * *

Следующая дневная остановка была через пять суток пути у крепости Холм. Ее воевода Ратибор самолично отпер тот особый амбар, в котором хранилась еда для долгих переходов и овес для коней.

– Кажный день самолично все проверял, Василий, – кивнул он на выносимые из глубины амбара мешки. – Чтобы ничего не сопрело и мышь бы не сточила. Все там в сохранности, как и закладывали.

– Спасибо, дядька, – поблагодарил его тысяцкий. – А насчет похода, так это тебе с самим отцом разговаривать нужно. Через месяц и он сюда по ледяной дороге подойдет. Думаю, не откажет. Нам ведь боевитая сотня ратных воев никогда лишней не будет.

Усвяты прошли без задержки, лед на стоячей воде уже был достаточно крепкий, разбивали копыта его только лишь на небольших речках и ручьях, там, где было течение. К началу декабря конная тысяча пришла в Полоцк. Князь Святослав Мстиславович был в отъезде. Решались какие-то важные дела в Смоленске, где правил его брат.

– Князь насчет вас указания оставил, – пробасил воевода Родовлад после приветствия. – Припас вам съестной и корм для коней мы выделим, людей в тепле разместим. Как вы уходить задумаете, мне загодя скажи, чтобы мы в дорогу все, что вам надобно, дали.

– Добро, спасибо тебе, воевода, – поблагодарил его Василий. – Не хотели мы вас тут сильно стеснять, идти бы надо, да лед на реках еще слабый. Не выдержит он бронного воина на коне, а уж тем более обоз.

– Это да, ежели хорошие морозы не ударят, то подождать вам немного придется, – согласился с Василием воевода. – Да и ничего, вы нас тут никак не стесняете. Я бы и сам хотел с вами сходить, у меня ведь здесь пять сотен стоит боевитых. Но, сам понимаешь, у князей на все свои мысли. Мстиславович говорит, что пока обождать нам с походами нужно. Силы восстановить после лихолетья надобно.

* * *

– Ну что, Шуйга, не утопим мы твои чудо-сани? – спросил старшего орудийщика Василий и притопнул по речному льду.

– Да нет, Василий Андреевич, не должны, – глубокомысленно проговорил тот. – Вчерась ночью долбили мы его на Двине, и там он уже шириной с три пальца нарос, а на таких малых лесных реках, небось, и еще толще будет. Не зря ведь так последнюю седмицу морозило люто, да и два торговых каравана сегодня уже с утра в путь двинулись. Один на Ригу, а второй на Вильно, как раз вот по нашему южному пути пошел.

– Ну, так и сани у них, небось, гораздо меньше груженые, чем твои? – с прищуром пытал опытного воина Василий. – Одни вон онагры только сколько весят? А ведь еще и огненный припас к ним вместе с обозом идет.

– Вот! – и Шуйга растопырил большой с указательным пальцы вилкой. – И вот, – и он ударил ребром ладони по локтю.

– Ну и чего это? – удивленно и непонимающе протянул тысяцкий.