Начальник острова Врангеля

— Быстро?

— Быстро.

— Хорошо тебе?

— Очень хорошо. Я теперь тоже буду строить снежные дома. Спасибо, ты научил.

Ушаков в самом деле доволен. Он узнал, как можно сложить теплый дом в Арктике. Чего-чего, а снегу на Севере много. Двадцать пять минут — и жилище готово.

Вдруг на Северной Земле придется строить такие иглу?

Все то, чему научится он на острове Врангеля, пригодится в походах по Северной Земле… Надо готовиться, надо верить, что Северная Земля дождется его и Павлова.

в медвежьей квартире

— Три иглу прошли, — говорит Анакуля вечером.

На следующий день он уточняет:

— Четыре иглу проехали.

Так считает он переходы. День кончился — привал: Анакуля с товарищами строит снежный дом. Утром покидают его, едут двадцать или тридцать километров, наносят на карту извилистый берег — и снова рождается из снежных кирпичей жилище.

— До бухты Роджерса десять иглу, — эскимос уже соскучился по семье. — И десять мешков камней. Даже пароход не увезет твои камни, умилек.

Геологических образцов скопилось немало. Они не помещаются на нартах Ушакова. Приходится нагружать нарты Павлова и Анакули. Ушаков в геологии не специалист, но кажется ему — среди образцов есть кусочки каменного угля. И обломки горного хрусталя попались. Вот только нечем обрадовать Скурихина. Тот надеялся найти на острове золото. Нет, не блестят в камнях желтые крупинки.

Зато в гальке, на самом берегу моря, попался обломок янтаря. Коричнево-желтый обломок — окаменевшая смола, словно привет из дальних краев, где растут сосны и ели, где в теплый летний день голова кружится от нагретой хвои и смолистая ветка в костре взрывается салютом искр.

Почему так часто в походах вспоминается родное село, тайга?

Во сне он видит раскидистые кедры, заросли папоротника, слышит грустноватый голос кукушки, и чудится — ноздри щекочут запахи парного молока, душистого домашнего хлеба.

Что будет сниться ему, когда он вернется на материк, станет жить среди лесов и полноводных рек?

Наверное, приснятся ему белые снега, северное сияние, собаки, бегущие в безмолвии северной пустыни, яранги эскимосов…

Сны — это память о самом дорогом в жизни.

— А я уже устал от снов, — говорит Анакуля, потягиваясь на шкурах.

На шестом иглу они застряли. Снежный дом защитил их от пурги, и вот уже несколько дней отсыпаются они в нем — ехать дальше нельзя. Температура опустилась до тридцати градусов мороза, но у них тепло.

— Кто придумал такой хороший дом? — спрашивает Ушаков у эскимоса.

— Нанук придумал.

— Медведь?

— Медведь. Он так делает берлогу. Эскимосы увидели, давай жить в снегу.

— Ты не ошибаешься? Чем же похожа берлога на наш дом?

— Очень такая, умилек. Медведь умный. Смотри сам. У медведицы дети будут. Она роет в снегу берлогу. Дышать надо? Надо. Снег пропускает воздух. Тепло надо? Надо. Она роет так: снизу вверх. Вход внизу, теплый воздух в берлоге.

— У нее же нет печки, откуда тепло?

— Сама дышит. Медвежата потом дышат. Хорошо им.

Путешественники лежат в спальных мешках. Не вылезая из них, разжигают примус.

За снегом для воды идти не нужно — в хижине запас снежных кирпичей. Банку со сгущенным молоком разрубили пополам, молоко твердое, как кусок льда. Половину бросили в чайник. Через десять минут каждый лежа попивает чай из кружки. Перед этим съели сырое моржовое мясо с кусочками сала.

— Спасибо медведю за науку, — говорит, прихлебывая чай, Павлов, — Мне он тоже однажды помог. Убил я моржа и оставил у самой воды. Морж тяжелый, а берег высокий. Придется, думаю, рубить тушу и таскать по частям. Утром прихожу — нет моржа. Что такое? Взять никто не мог, у нас такое не принято. Смотрю — след. Я по нему наверх. И вижу: мой морж лежит. Это медведь вытащил его. Метров сто тащил, а в туше не меньше тонны. Правда, большой кусок он отъел, но я не сердился на него. За помощь надо платить, верно?

— Мой теперь очередь. — Анакуля наполовину высовывается из мешка, — Меня медведь ел.

— Где это было? — Павлов не очень-то верит. — Не заметно, чтобы медведь откусил от тебя. Руки и ноги целые.

— Зачем не веришь? — обижается Анакуля, — Не буду говорить.

Ушаков и Павлов упрашивают его. Анакуле хочется рассказать, он вскоре соглашается.

— Был еще не взрослый, только охотиться начинал. Поехал с братом. Сделали из снега дом, медведя стреляем. Брат утром ушел, я на собаках около берега еду. Медведица идет, два медвежонка еще. Собаки совсем стоять не хотят, бегут к зверю. Я остановить не могу, лед скользкий. Выскочил рядом с нануком, стреляю. Плохо попадаю. Он идет ко мне, близко, патронов в винчестере нет. Думаю, умирать буду. Упал на лед, закрыл голову руками. Слышу, медведь сзади берет за спину, поднимает. Собаки тут медвежат поймали. Нанук меня бросил, к детям побежал. Вот здесь схватил, — Анакуля показывает на спину.

— Прокусил?

— Кусал за кухлянку, до спины не дошел. Он думал, мертвый я. Я лежал тихо, не дышал.

Ушаков прислушивается. За снежной стеной тихо. Пока рассказывали они охотничьи истории, кончилась пурга.

Он вылезает из мешка, натягивает кухлянку.