Начало пути. Том первый

- Потому что есть вещи, которые не стоит обсуждать с чужаками. А вы чужак. И поверьте, я вас не запугиваю - просто не хочу, чтобы ваша жена осталась вдовой.

Я замолчал. Виконтэ наверное думал, что смог меня пронять, а я лишь взвешивал за и против, и напряженно думал. Альбина стояла рядом, но я намеренно не спрашивал у неё совета, а она, конечно же, это понимала и тоже молчала.

- Сир Виконтэ, видимо вы не понимаете кто я такой. Кто мы такие. Мне не нужна власть как таковая, титулы и деньги. Но в Корвалисе завелось что-то нехорошее, а значит это что-то нехорошее мне надо вычистить.

- Уверен? - тихо спросила Альбина, глядя в пол.

- Да. Сир Виконтэ, вы что-нибудь слышали о тех, кто выносит и исполняет приговор? - глядя седому герцогу прямо в его синие глаза, отчеканил я.

Он знал.

- Вот значит как, - Виконтэ ухмыльнулся и покачал головой. - Вернулось время сказок? Сначала над родом Алрино сходятся тучи, один за другим все представители погибают от несчастных случаев и болезней. Потом вдруг объявляется дочь исчезнувшей княжны Ирги, а тиара и трон признают в ней истинную правительницу, чего даже со старым князем не было! Затем проклятье, которое гласит, что эта непонятно откуда появившаяся и не знающая элементарных вещей девчонка не доживет и до восемнадцатого дня рождения. А теперь вот еще и вы.

Я развел руками.

- Я уже во второй раз встречаю человека, который знает о нас. Но в этом мире, таких как мы не осталось. Так откуда же вы все знаете?

- Легенды, - коротко ответил герцог. - Семейные предания. О таких как вы рассказывали. Странные люди, сильные маги и воины, со странными идеями, не желающие ни славы, ни золота, ни земли, но при этом вмешивающиеся в привычный порядок вещей.

- Тут о привычном порядке говорить не приходится. Но так вы расскажите нам о хозяевах?

Герцог Виконтэ глубоко задумался.

- Скажите, верите ли вы в сказки?

- В сказки?

- Да, в сказки. В истории про тех кто выносит и исполняет приговор, приходящих в ночи и оглашающих суровый вердикт. Рассказы о нарушивших законы гостеприимства и их кару.

- Сказки ложь, - коротко ответил я. - Но зачастую смысла и правды в них больше, чем в самых честных историях.

- Верно. Хозяйки - это сказка. Древняя и очень темная сказка. Про детей, которых оставляли в чаще леса, про стариков, уходивших из дома в зимнюю метель, про нечисть, подменявшую детей в колыбели.

Герцог говорил тихо и спокойно. Даже очень спокойно.

- Это сказка о тех временах, когда не было рыцарей, но были герои. Как-нибудь я расскажу её вам, а сейчас нет времени и настроения, - немного помолчав, он добавил, потирая подбородок: - это очень старая сказка Корвалиса, которую кто-то решил возродить.

- Древний языческий культ, верно? - спросила Альбина.

- Верно. Но для местных это не просто культ. Если зайдете в крестьянскую избу, то обернитесь и увидите над входом высушенную омелу и ветки шиповника - крестьяне верят что, это может спасти от безжалостных слуг истинных хозяев Корвалиса.

- Истинные хозяева, истинные правители… - пробормотал я.

- Верно, сир Бештер, - кивнул Виконтэ. - Истинные правители всегда были врагами истинных хозяев. Они пошли от героя, бросившего им вызов, от молодого и смелого вождя жителей долины. А его помощники стали Первыми, основателями главных аристократических династий Корвалиса. Был среди них и мой предок.

- Поэтому вы не боитесь хозяев?

- Не совсем. Я знаю, что если они вернулись - то я буду среди тех, кого они точно накажут. А значит, мне точно терять нечего.

- Древние силы так просто не возвращаются, - задумчиво проговорил я. - Скорей всего кто-то просто пытается использовать культ в своих целях.

- Я такого же мнения, - кивнул Виконтэ. - Но местные жители, даже дворяне в это верят, поэтому я взял наемников из Тиранта. Они верят только в золото, сталь и порох. Их не запугать сказками и не купить обещаниями.

Логично на самом деле. Помнится, один африканский диктатор убедил всех жителей своей страны, что он бессмертный, злой дух и что пули его не берут. Тогда во время переворота заговорщики использовали наемников из другой страны. Их убедить в собственном бессмертии диктатор не успел.

***

Моросивший дождь после обеда разошелся не на шутку. Потоки воды хлестали по крышам, окнам и с шумом сбегали по водосточным трубам в канавы. Во дворце слуги растопили камины, но в просторных залах с широкими окнами все равно было холодно и сыро.

Альбина куталась в теплую меховую накидку и пила подогретое вино со специями, любуясь непогодой. Я подошел к ней сзади и обнял за талию.

- Что думаешь? - спросила Альбина.

- Ты про рассказ Виконтэ?

- Да.

Я прикрыл глаза, вдыхая тонкий запах волос Альбины.

- Это странное место. Тут много силы, духов и источник. Сомневаюсь, что такое место могло быть без присмотра.

- Думаешь, хозяева - это древние боги?

- Сомневаюсь. Больше похоже на то, что это какие-то хтонические существа. И…

- Что? Говори?

Но не успел я ничего сказать, как Альбина, съедаемая любопытством, сама прочитала мои мысли.