Над Самарой звонят колокола

Молодые и здоровые казаки упали в сани, пистолями пооглушили беспечно лежавших в них мужиков, заломили им руки, коленями вдавили в промерзшие объедки сена, постеленные для тепла. Есаул Тарарин изо всей силы ахнул кулаком белокурого ездового, сбил его на спину и мертвой хваткой вцепился в вожжи, погнал коня не вслед уходящему санному поезду, а влево, вдоль реки Самары. Ездовой сумел-таки вывернуться из-под есаула и криком позвать своих товарищей на помощь. Тарарин еще раз оглушил его, теперь уже рукоятью пистоля, навалился на пленника всем телом и крикнул:

– Гони! Стреляйте в них, братцы!

Казаки выхватили пистоли и открыли огонь по двум саням, которые, поотстав от поезда, сделали было попытку пуститься в погоню, паля из ружей, и в то же время видно было, что стреляли над головами похитителей, опасаясь побить и своих схваченных собратьев. К тому же прапорщик Панов всем отрядом выехал навстречу есаулу Тарарину, отогнал злодеев десятком прицельных выстрелов. Побили кого, нет ли – в сумерках разглядеть не удалось, но преследовавшие сани тут же повернулись и вскоре скрылись за поворотом кручи.

– Скорее езжай к подпоручику Кутузову, – послал Панов второго казака. – Пущай возвращается к Нижней Падовке, там мы и встретимся. Под пригород пусть не ходит – опоздали! – И вырвалось невольно с досадой: – Эх, кабы вчера в ночь или нынче по самой рани нагрянуть бы нам! Глядишь, тех воров побили бы, да и этих могли бы ружейной пальбой отогнать от Алексеевска!

У Нижней Падовки, в довольно густых уже сумерках, оба отряда соединились и спешно поехали к Самаре. На передних санях стонали повязанные и помятые четыре пленника – верные слуги самозваного государя Петра Федоровича, которым, противу их собственного желания, первыми придется лицезреть город Самару.

* * *

– Господин капитан, подпоручик Кутузов и прапорщик Панов из выхода под пригород Алексеевск воротились с неудачей! – Илья Кутузов, стыдясь смотреть коменданту в глаза, отдал честь и смирно встал в ожидании укора от коменданта словом или просто долгим взглядом из-под нахмуренных бровей.

– Доложите, как дело было, – приказал капитан Балахонцев, по привычке меряя комнату тяжелыми шагами. Потом, когда оба офицера высказались, распорядился привести одного из задержанных.

Ввели молодого еще, лет тридцати, мужика среднего роста, беловолосого и синеглазого. По скулам и на переносье даже зимой видны светло-коричневые пятна конопушек. Мужик, разминая побитые челюсти, несколько раз осторожно приоткрыл и закрыл рот. Капитан Балахонцев, приняв это за издевку, зло крикнул:

– Ты чего это пастью пустой хлопаешь, будто рыба на горячем песке?

Пленный презрительно глянул на капитана, приложил ладонь к разбитому в кровь затылку, и столько укора было в этом взгляде, что комендант, сам того не ожидая, смешался, убавил гнева в голосе.

– Кто ты? – гораздо тише спросил Иван Кондратьевич, садясь за стол. Оба офицера присели на лавку и сбоку смотрели на злодея и изменщика с немалым любопытством, впервые видя перед собой вот так, совсем рядом, одного из слуг «мужицкого царя» Емельки Пугачева.

Пленник устало пошевелил плечами, снова разжал припухшие после удара есаула Тарарина губы и ответил:

– Я вольный человек, слуга государя Петра Федоровича. Наречен Гаврилой, а прозвище имею Белый.

– От какого помещика бежал к злодеям?

Гаврила Белый поднял голову, с вызовом посмотрел на сумрачного капитана, который, сцепив пальцы, медленно постукивал ими о столешницу.

– От помещика не бегал, потому как воля допрежь того случая крепостным мужикам была дарована государевым манифестом! А о каких злодеях речь ваша – то мне невдомек.

Иван Кондратьевич переглянулся с Ильей Кутузовым. Его взгляд как бы говорил: «Видишь, голубчик Илья, с какими молодцами нам дело иметь придется? Из покорных мужиков кремни поделались!» Решил со злодеем не препираться – такого, только на безжалостной дыбе ломая, можно допытать до подноготной истины. Снова спросил:

– Велика ли ваша воровская шайка и кто в ней за предводителя? Какое намерение имели?

Гаврила Белый не стал таить, ибо знал, что казаки, прежде чем напасть на его сани, конечно же сосчитали ратную силу их отряда, сказал:

– За старшего у нас государев походный атаман Илья Федорович Арапов, а с ним силы идет до пяти сот человек с немалым числом пушек. В Алексеевск вошел лишь передовой отряд, с часу на час вступит и сам атаман с главным войском. – Гаврила прибавил войска атамана почти вдвое: пусть озаботятся супротивники государя, как удержать им город. – А намерение имели нынче в ночь сделать нападение на город Самару, ослушников государя Петра Федоровича изничтожить, а народу самарскому дать казачьи вольности…

– Смел в речах не по чину, мужик, – не утерпел и одернул Гаврилу Иван Кондратьевич. – Твой атаман, сказываешь, Илья Арапов? Помещику Матвею Арапову кем доводится? Родственник какой?

Гаврила Белый усмехнулся распухшими губами, ответил нечто невразумительно: