Надежда (Сергеевна)

— А разве я не уточнил? Сейчас начало заготовительного сезона. Кора беломров, основного растительного сырья, только-только вошла в силу. Надо успеть заготовить как можно больше коры. Люди работают без выходных, с утра до ночи. Если снять одного работника с делянки, бригада понесет убытки, которые ей надо компенсировать. Наши поселки на полном самообслуживании и самообеспечении. Мы лишь выполняем функцию поддержания порядка и наблюдения за обстановкой.

«Точь-в-точь как наша полиция», — вздохнул Гурий. Настроение у него испортилось. Пять лет назад он покинул свой мир потому, что хотел действовать, а не ждать у моря погоды. Но оказалось, что везде одно и то же. Почти никому ничего не надо. Все держится на кучке энтузиастов. Остальные либо выполняют их приказы, либо всеми силами стараются избавиться от бремени забот.

— Благодарю вас, господин майор, — тем не менее, вежливо ответил он. — Мы обязательно воспользуемся вашим любезным предложением. Будьте добры указать нам дорогу до ближайшего поселка.

— Это рядом. За воротами сразу направо, до реки. Там проехать немного вверх по течению и увидите колею, оставленную нашими грузоплатформами. Дальше следуете по ней, но внимательно смотрите по сторонам.

— Чтобы не пропустить указатель?

— Чтобы не пропустить, если кто-то из местной фауны решит вами закусить. Впрочем, поблизости от поселков всех опасных тварей, животных и растительных, давно уже истребили, хотя некоторые еще забредают. Так что будьте осторожны. И да сопутствует вам удача!

Майор Гравер произнес эти слова таким тоном, что Гурий сразу понял — его отсюда выпроваживают. Что ж, с одной стороны, все правильно — это чужой дом, чужие правила. Но с другой стороны, разве представитель закона не должен стараться избавить мир от его нарушителей?

На охоту за беглецом была отправлена вся команда абордажников. На «Чудовище» остались только ремонтники, экипаж и несколько человек резерва. Охотники споро рассыпались по склону, ныряя в расщелины и высматривая малейшие следы беглеца. Почти все они прошли огни и воды, сражаясь в горячих точках или просто участвуя в разборках разного уровня — от пьяных драк в каком-нибудь кабачке до локальных войн. Одному-единственному противнику скрыться от них было трудно. Поэтому не прошло и пяти минут, как где-то за камнями защелкали выстрелы.

Асер остался стоять в главном шлюзе. Его отчаянно тянуло к людям. Самому хотелось побегать по камням, выслеживая противника. Это бы помогло сбросить напряжение, выплеснуть гнев и досаду. Он летал независимым капитаном около полугода, и это были самые одинокие и трудные полгода в его жизни. Правду говорят, на вершине всегда холодно и одиноко.

Выстрелы еще какое-то время продолжали звучать. Потом наступило короткое затишье, после чего стрельба возобновилась. А через несколько минут прекратившись вторично, так и не возобновилась.

Зато ожил комм. Вернее, пару раз придушенно пискнул, мигнул индикаторами и что-то прошепелявил.

— Что? Повторите, что случилось? — крикнул Асер, подкручивая громкость и стабилизацию сигнала, но добился того что комм отказал совсем. Мигал только индикатор внутренней связи.

— Искин! Что со связью?

— Связи нет, капитан, — донесся механический голос. — В пределах досягаемости нет ни одной приемно-передающей станции. Отсутствуют направленные радиоволны. Эфир молчит.

Асер выругался. Этого следовало ожидать. Планета почти не обжита, цивилизация затронула лишь малую часть ее, и некогда было строить передающие вышки. Тут, небось, и электричество не везде используется! И те, кто покидает корабль, волей-неволей оказываются предоставлены сами себе. Значит, он не может связаться с людьми, и обязан ждать, пока они вернутся сами, с пустыми руками или нет. Беглец должен быть пойман. Он не просто «ценный ресурс», он — свидетель. Он наводчик, который может выдать «Чудовище» местным властям. А прогноз ремонтников неутешителен. Трещина в обшивке при посадке расползлась так, что лишь наличие за бортом атмосферы помешало разгерметизации корабля. Но все равно, в этом месте обшивка обгорела так, что придется снимать целый пласт, а заодно менять или чинить внутреннюю часть. Там тоже кое-что оплавилось и подгорело. Запчасти были, заплату поставить было можно, но на это требовалось время. Минимум пять суток, причем отсчет еще не пошел. Конечно, за пять дней на дикой планете их никто не хватится, но если беглец успеет добраться до колонистов… тут же есть космопорт. Там наверняка имеется какая-нибудь связь. Судя по статье в звездной энциклопедии, в день приземляется один-два корабля. Сигнал СОС может уйти с любым из них. Нет, этого типа никак нельзя оставлять в живых!

— Капитан, люди.

Он так и подскочил. Что? Уже? Так быстро?

Но оказалось, что это всего-навсего возвращались охотники.

Асер шагнул навстречу.