Наездница. Сожженная тобой

После завтрака жена Годвина сослалась на отсутствие каких-либо дел и пошла вместе со мною в сад. Оттуда — на ипподром. Она следовала за мной везде, куда бы я не пошла, нарочно не подпуская к конюшне. Потом и вовсе завела речь о Кавендише. Смущенно улыбаясь, поведала, как вначале отнеслась к будущему герцогу настороженно, но затем смогла разглядела в нем неплохого, пусть и избалованного деньгами и вниманием высшего света, человека.

- То есть, тебе вчера ничего не показалось странным? Когда я шла от «неплохого человека»... - мы с невесткой прогуливались по окольцовывающей тренировочное поле дорожке, держа в руках белые кружевные зонтики. Со стороны мы выглядели молодыми благородными кумушками, которые решили полюбоваться на досуг жокеев.

Алисия смутилась и отвела глаза. Казалось, ей пришлось переступить через себя, когда она произнесла следующее:

- Мы говорили с ним после этого. И мистер Клифф уверил меня, что произошедшее не вышло за рамки дозволенного. Или он соврал?

- Не соврал.

Я усмехнулась, бездумно скользя взглядом по леваде. Этого стоило ожидать — Клифф умел очаровывать людей. Рано или поздно исходящая от него аура влияния и денег затуманивала их разум.

На ипподроме Каведишей царила приятная, почти праздничная атмосфера. Сентябрьское солнце подсвечивало начинающие желтеть деревья, заставляя их пылать яркими красками. Мужчины смеялись и обменивались шуточками между заездами, разнимали воинственно настроенных жеребцов. Адама Брукса среди них не было. Увижу ли я его сегодня?..

- Ты предвзята к нему, Марс. Он, конечно, не святой, - сказала Алисия, - но и ты, знаешь ли, тоже не образцовая леди. Вряд ли настоящий джентльмен согласился бы терпеть твои выходки. А вот Клифф — вполне.

- Мне вот что интересно... - задумчиво протянула я. - Куда деваются несчастные, связавшиеся с Клиффом барышни? Лондон так и кипит от сплетен. Но я ни разу не слышала, чтобы какую-нибудь аристократку действительно лишили состояния или выгнали из семьи за добрачную связь...

- Это все на уровне слухов, Марс, - снисходительно усмехнулась девушка: обрадовалась тому, что я перестала молчать и поддержала дискуссию о Кавендише. - Ты хоть раз слышала реальные фамилии? Их не называют, потому что связываться с сыном герцога себе дороже. Некоторые семьи предпочитают закрыть глаза на развлечения маркиза. Отсутствие невинности, знаешь ли, можно скрыть.

- Правда? И каким же образом? - спросила я, стараясь, чтобы голос звучал как можно незаинтересованнее.

- Яблочный уксус[21]. Наносишь туда перед брачной ночью, все набухает, ну и... - Алисия вдруг опомнилась и настороженно посмотрела на меня. - Зря я тебе это рассказала...

- Зря. Вы выдали себя, достопочтенная леди О'Ьрайан! - рассмеялась я, хотя мне и было вовсе не весело. - Ни за что не поверю, что такие познания были почерпнуты вами из книг!

Алисия оскорбленно поджала губы и огляделась по сторонам.

- Тихо! Не оттуда, но и того, в чем ты меня заподозрила, тоже не было. Я выросла в прилазанной грязи аристократического мира Лондона. И мне прекрасно знакомы его лицемерные нравы...

Она говорила что-то еще, но я вдруг выпала из беседы. Звуки затихли, краски побледнели. Мир сжался, скукожился в точку — на тренировочное поле въехал Адам Брукс. Поздоровался с жокеями, обвел взглядом леваду, заметил меня и на мгновение замер. Он был довольно далеко, но между нами, тихо звенькнув, завязалась невидимая нить. Завязалась и сразу натянулась до предела. Сердце заболело, стремясь вырваться к нему навстречу, сократить разделяющее нас расстояние. Я затаила дыхание, наблюдая за мимикой тренера, его движениями. Во мне поднималась волна жара. Дыхание сперло в груди.

- Можно быть хоть чуточку осторожней, Марс?! - громко воскликнула невестка. - Ты же глаз не сводишь с этого жокея! Что, если жених узнает?..

- Он знает, - хладнокровно ответила я, все так же продолжая наблюдать за Адамом.

- Как?... - невестка споткнулась и ухватилась за меня, чтобы не упасть. - И что теперь?..

- Посмотрим.

- Боже мой, Марс! Мне нельзя сейчас волноваться... - Алисия приостановилась. Сложила зонтик, повесила его на руку и достала из сумочки любимые четки, - Пожалуйста, прекрати так глазеть на него!

Я лишь отмахнулась от ее бесконечных стенаний. Мне нельзя теперь просто смотреть на Адама? Что за бред! Когда я видела его, все вдруг переставало иметь смысл... Ни предостережения подруги, ни шантаж Джеймса, ни пугающая, темная страсть Клиффа. Стоило бывшему слуге появиться в поле зрения, и Марс О'Коннор совершенно переставала владеть собой. Я больше ни имела права голоса в этой истории. Просто исполняла отведенную судьбой роль...

Брукс пришпорил жеребца и полетел над полем, взбивая в воздух облако пыли. Промчался мимо, потом зашел на второй круг. Быстрее, еще быстрее... Скорость слившихся воедино фигур коня и человека все возрастала, вихрь из первозданной мощи животного и железной воли наездника приближался... И вдруг берейтор резко осадил коня, натянув поводья.